Virus de transmisión sexual ya supera al tabaco como causa de cáncer de garganta

Durante décadas, el tabaquismo fue considerado el principal responsable del cáncer de garganta. Hoy, ese panorama está cambiando, y no precisamente de forma silenciosa.

Médica revisa el cuello de una paciente durante un examen clínico.

Un virus de transmisión sexual, el Virus del Papiloma Humano (VPH), se ha convertido en la principal causa de cáncer de orofaringe en países como Estados Unidos, superando incluso al consumo de tabaco y alcohol, según datos del Instituto Nacional del Cáncer.

Este giro no solo redefine los factores de riesgo, sino que también obliga a cambiar la forma en que entendemos la prevención.

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Un cambio silencioso… pero sostenido

El cáncer de orofaringe, que afecta zonas como las amígdalas y la base de la lengua, ha mostrado un aumento sostenido en los últimos años, especialmente en pacientes más jóvenes.

Este crecimiento no es casual: la diferencia, esta vez, está en el origen.

Aproximadamente el 70 % de estos cánceres están asociados al VPH, en particular a su variante de alto riesgo conocida como VPH-16.

Como resultado, el perfil del paciente ha cambiado: ya no se trata exclusivamente de fumadores de larga data, sino también de personas sin antecedentes de consumo de tabaco.

Cómo un virus llega a la garganta

Para entender este cambio, es clave mirar cómo actúa el virus. El VPH es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes en el mundo. En la mayoría de los casos, el cuerpo lo elimina de forma natural, sin consecuencias. Sin embargo, no siempre ocurre así.

El virus puede transmitirse mediante contacto sexual, incluido el sexo oral, lo que le permite infectar la cavidad oral y la orofaringe.

Con el tiempo, y en los casos en que el sistema inmunológico no logra eliminarlo, puede provocar cambios celulares que, años después, derivan en cáncer.

Este proceso no es inmediato: puede tomar una década o más, lo que explica por qué muchas veces pasa desapercibido en sus primeras etapas.

No reemplaza al tabaco, pero sí cambia el ranking

Que el VPH haya superado al tabaco en este tipo específico de cáncer no significa que fumar haya dejado de ser peligroso.

De hecho, el consumo de tabaco y alcohol sigue siendo un factor de riesgo importante en múltiples tipos de cáncer de cabeza y cuello.

La diferencia es que ahora hay un nuevo protagonista en el escenario, uno que cambia el orden de los factores de riesgo.

Y, a diferencia del tabaco, muchas personas no lo asocian directamente con el cáncer de garganta, lo que dificulta su prevención.

El factor generacional

Este cambio también tiene un fuerte componente generacional.

Uno de los aspectos que más preocupa a los especialistas es la transformación en el perfil de edad: los cánceres asociados al VPH suelen aparecer en personas más jóvenes, incluso entre los 40 y 50 años, muchas veces con estilos de vida aparentemente saludables.

Esto rompe con la idea tradicional de que el cáncer de garganta está ligado únicamente a hábitos de riesgo prolongados. Además, hace que su detección sea más compleja, ya que no siempre se sospecha a tiempo.

Síntomas que pueden pasar desapercibidos

En línea con lo anterior, uno de los grandes retos del cáncer de orofaringe es que sus síntomas no siempre son evidentes.

Entre los más comunes están:

Dolor persistente de garganta
Dificultad para tragar
Ronquera
Dolor de oído sin causa clara
Llagas que no cicatrizan

El problema es que muchos de estos signos pueden confundirse fácilmente con afecciones comunes, como infecciones o alergias, lo que retrasa la consulta médica.

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Un nuevo enfoque para el riesgo

El cáncer de garganta ya no puede entenderse únicamente desde el tabaquismo.

Hoy, el VPH ocupa un lugar central en esa ecuación, obligando a replantear estrategias de prevención, diagnóstico y educación.

Porque si algo deja en evidencia este cambio es que el riesgo no es estático: evoluciona, y con él, también debe hacerlo nuestra forma de enfrentarlo.

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