Dennis Slamon y los avances en el cáncer de mama

Un diagnóstico de cáncer de mama puede cambiar la vida de una persona en cuestión de días. A las preguntas sobre el tratamiento y el pronóstico se suman el miedo, la incertidumbre y la necesidad de reorganizar la vida cotidiana. En medio de este proceso, la investigación científica ha permitido desarrollar terapias más específicas, ampliar las opciones de tratamiento y mejorar las perspectivas de miles de pacientes.

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Uno de los investigadores que más ha contribuido a esta transformación es Dennis J. Slamon, médico oncólogo, investigador y profesor de Medicina de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Su trabajo ayudó a cambiar la comprensión del cáncer de mama y abrió el camino para desarrollar tratamientos dirigidos contra características moleculares específicas de los tumores.

La investigación que cambió el tratamiento

Slamon obtuvo su título de médico y un doctorado en Biología Celular por la Universidad de Chicago en 1975. Posteriormente, completó su formación clínica en Medicina Interna y Hematología-Oncología y se incorporó a UCLA en 1979. Desde entonces, ha dedicado buena parte de su trayectoria a la investigación traslacional, orientada a convertir los descubrimientos de laboratorio en alternativas terapéuticas para los pacientes.

Durante la década de 1980, Slamon y sus colaboradores investigaron la relación entre la alteración del gen HER2 y una forma particularmente agresiva del cáncer de mama. Sus hallazgos contribuyeron a demostrar que esta enfermedad no constituye una entidad única, sino un conjunto de tumores con características biológicas diferentes que requieren abordajes específicos.

Esta investigación fue determinante para el desarrollo de trastuzumab, comercializado como Herceptin, un anticuerpo monoclonal diseñado para actuar contra las células tumorales que presentan sobreexpresión de HER2. Tras años de estudios preclínicos y ensayos clínicos, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el medicamento en 1998 para el tratamiento del cáncer de mama HER2 positivo metastásico.

La introducción de esta terapia marcó un punto de inflexión en la oncología. Lo que antes se consideraba una de las formas más agresivas de la enfermedad comenzó a contar con una opción dirigida a una característica concreta del tumor. El avance también ayudó a consolidar un principio que hoy ocupa un lugar central en la medicina de precisión: conocer la biología de la enfermedad permite seleccionar tratamientos más adecuados para cada paciente.

La trayectoria de Slamon ha recibido importantes reconocimientos científicos, entre ellos el Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award de 2019, compartido con otros investigadores por sus contribuciones al desarrollo de Herceptin. También ha sido distinguido con el Gairdner International Award y el Sjöberg Prize.

Sin embargo, el valor de estos avances no se limita al desarrollo de un medicamento. También pone de relieve la importancia de identificar las características del tumor, confirmar el diagnóstico y determinar qué alternativas pueden ofrecer mayores beneficios en cada caso.

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Diagnosticar a tiempo también cambia el pronóstico

La magnitud del cáncer de mama explica por qué la investigación, la prevención y el acceso oportuno a los servicios de salud siguen siendo prioridades. Según las estimaciones mundiales de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2024 se registraron aproximadamente 2,4 millones de nuevos casos y 694.000 muertes por esta enfermedad. Continúa siendo el cáncer más frecuente entre las mujeres.

Frente a esta realidad, la detección temprana y el diagnóstico oportuno cumplen funciones complementarias. El primero implica reconocer posibles signos de la enfermedad y facilitar su identificación en etapas iniciales. El segundo requiere confirmar la sospecha mediante las evaluaciones correspondientes y garantizar el acceso al tratamiento sin demoras evitables.

Un bulto o engrosamiento en la mama, cambios persistentes en su tamaño o forma, alteraciones del pezón o modificaciones en la piel son señales que requieren valoración médica. La mamografía y otras pruebas de imagen pueden formar parte del proceso de detección, según la edad, los antecedentes y el riesgo individual. No obstante, la aparición de un cambio sospechoso debe motivar una consulta profesional, incluso cuando no exista dolor.

Identificar la enfermedad en una etapa inicial puede ampliar las posibilidades de tratamiento eficaz y reducir el riesgo de complicaciones. Para ello, no basta con disponer de herramientas diagnósticas. También es necesario contar con servicios accesibles, personal capacitado y sistemas de salud capaces de conectar rápidamente la evaluación con la atención especializada.

Un tratamiento que considera a cada paciente

Una vez confirmado el diagnóstico, las decisiones terapéuticas dependen del tipo de tumor, sus características moleculares, el estadio de la enfermedad y las condiciones particulares de cada persona. La cirugía, la radioterapia, la quimioterapia, la hormonoterapia, las terapias dirigidas y la inmunoterapia pueden utilizarse de manera individual o combinada, según la indicación médica.

La experiencia de Slamon demuestra la relevancia de este enfoque personalizado. En determinados tumores HER2 positivos, por ejemplo, conocer la alteración molecular permite valorar el uso de tratamientos específicamente diseñados para actuar sobre ella. Esto no significa que exista una única terapia adecuada para todas las pacientes, sino que la información clínica y biológica ayuda a orientar las decisiones.

La OMS promueve un abordaje multidisciplinario que integra especialidades como radiología, anatomía patológica, cirugía, oncología médica, radioterapia y enfermería, además de rehabilitación, salud mental y cuidados paliativos cuando corresponda. La coordinación entre estos profesionales permite evaluar distintas dimensiones de la enfermedad y organizar una ruta de atención ajustada a las necesidades de cada paciente.

Pero tratar el tumor no es la única responsabilidad del equipo de salud. El proceso puede afectar el trabajo, las relaciones personales, la maternidad, la economía familiar y la percepción del propio cuerpo. La ansiedad, el temor y los cambios en la sexualidad o la imagen corporal también pueden formar parte de la experiencia.

Por esta razón, el apoyo psicológico, la orientación nutricional, el manejo de síntomas, la rehabilitación y el acompañamiento social pueden complementar la atención médica. En las etapas avanzadas, los cuidados paliativos ayudan a aliviar el sufrimiento y preservar la calidad de vida. La atención integral busca que las pacientes reciban no solo el tratamiento indicado, sino también el respaldo necesario para afrontar los cambios que acompañan la enfermedad.

La vida después del tratamiento

La finalización de una cirugía, una quimioterapia o una radioterapia no representa necesariamente el cierre de esta experiencia. Para muchas mujeres comienza una etapa de seguimiento clínico, recuperación física, adaptación emocional y reconstrucción de rutinas. Por ello, la supervivencia y la calidad de vida deben formar parte de la planificación asistencial desde el inicio.

En julio de 2026, la OMS publicó estimaciones mundiales de supervivencia neta a cinco años para mujeres diagnosticadas con cáncer de mama entre 2017 y 2021 en sus 194 Estados Miembros. La mediana mundial fue del 77,8 %, con diferencias importantes entre países de ingresos altos, donde alcanzó el 87,3 %, y países de ingresos bajos, donde se situó en el 41,9 %. En la Región de las Américas, la estimación fue del 88,5 %.

Estas cifras reflejan que el pronóstico no depende exclusivamente de las características biológicas del tumor. También está condicionado por las posibilidades de acceder a pruebas diagnósticas, especialistas, medicamentos y tratamientos oportunos. La equidad en los servicios de salud constituye, por tanto, un componente esencial de la respuesta frente a esta enfermedad.

Las proyecciones también plantean desafíos. Un análisis de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), publicado en 2025, estima que, si las tendencias actuales continúan, en 2050 podrían registrarse 3,2 millones de nuevos casos y 1,1 millones de muertes por cáncer de mama cada año.

Ante este escenario, la investigación científica debe avanzar junto con las estrategias de detección temprana, el acceso a tratamientos y la continuidad de los cuidados. Los descubrimientos que dieron origen a terapias como Herceptin muestran el potencial de la innovación para cambiar el curso de la enfermedad, pero sus beneficios deben acompañarse de sistemas sanitarios capaces de llevar esos avances a quienes los necesitan.

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Cuidarse también forma parte del proceso

Durante el tratamiento y la recuperación, las recomendaciones deben adaptarse a las necesidades y condiciones de cada paciente. Algunas medidas pueden contribuir al bienestar general, siempre con orientación profesional.

Mantenerse activa: Cuando el equipo médico lo autorice, realizar actividad física adaptada puede favorecer la recuperación, ayudar a manejar el cansancio y mejorar el bienestar.
Cuidar la alimentación: Una dieta equilibrada puede contribuir a cubrir las necesidades nutricionales durante el tratamiento y la recuperación. La orientación de un profesional permite ajustarla a cada situación.
Atender la salud emocional: Reconocer sentimientos de miedo, ansiedad o tristeza facilita la búsqueda de apoyo psicológico y el desarrollo de herramientas para afrontar las distintas etapas de la enfermedad.
Retomar las rutinas de forma gradual: Volver al trabajo, las relaciones sociales y los proyectos personales puede requerir tiempo. Respetar los límites del cuerpo y el ritmo de recuperación también forma parte del cuidado.

La historia del tratamiento del cáncer de mama demuestra cómo la investigación puede transformar el pronóstico de una enfermedad. El trabajo de Dennis Slamon representa uno de esos avances, al contribuir al desarrollo de terapias dirigidas contra características específicas de los tumores. Sin embargo, el progreso también exige diagnósticos oportunos, atención multidisciplinaria, acompañamiento emocional y acceso equitativo a los servicios de salud.

Detrás de cada diagnóstico existe una persona con necesidades, decisiones y proyectos que trascienden la enfermedad. Por eso, mejorar la atención implica combinar innovación científica con un cuidado que acompañe a las pacientes antes, durante y después del tratamiento.

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