El telescopio Swift de la NASA cae esta semana y RD está en la franja donde pueden caer sus restos

La NASA anunció así, el 26 de octubre, que el telescopio había dejado de hacer ciencia:

Science operations for our Neil Gehrels Swift Observatory have now ended.

With the spacecraft orbiting less than 171 miles (275 kilometers) above Earth, atmospheric drag prevents the satellite’s telescopes from steadily gazing at their cosmic targets. 🧵 pic.twitter.com/nl4dHq1rmp

— NASA Universe (@NASAUniverse) 26 de octubre de 2026

¿Cuándo cae el telescopio Swift?

Nadie lo sabe con exactitud, y esa incertidumbre es parte de la historia. Swift ya no tiene cómo frenar ni dirigir su descenso, y su caída depende de la densidad de la parte alta de la atmósfera, que cambia con la actividad del Sol de un día para otro. Por eso los tres organismos que lo siguen dan ventanas que se superponen pero no coinciden: la más temprana empieza el martes de madrugada y la más tardía apunta al viernes.

Fuentes: WRAL para Aerospace Corporation y la NASA; AP para la Fuerza Espacial. Las horas están convertidas a la hora de RD.

Las ventanas se irán cerrando a medida que el telescopio baje. El lugar exacto, en cambio, solo se conocerá en las últimas horas, porque el punto de caída cambia con cada minuto de diferencia en la hora de reingreso.

¿Pueden caer restos en República Dominicana?

En teoría, sí. La órbita de Swift está inclinada unos 21 grados respecto al ecuador, de modo que solo puede caer entre los 21 grados de latitud norte y los 21 grados sur, una franja que WRAL describe como mayormente océano o desierto. República Dominicana, entre los 17.5 y los 19.9 grados norte, está adentro, igual que Puerto Rico, el sur de México y buena parte de Centroamérica.

Fuentes de la franja: WRAL y AP.

Ahora bien, estar en la franja no es lo mismo que estar en riesgo. Esa banda cubre más de un tercio de la superficie del planeta, unos 183 millones de kilómetros cuadrados, y el territorio dominicano ocupa menos del 0.03 % de ella. Si la caída fuera igual de probable en cualquier punto de la franja, las probabilidades de que algo toque suelo dominicano serían mínimas. A eso se suma que casi todo el telescopio, de tonelada y media, se desintegrará al entrar en la atmósfera. Solo resistirían unas pocas piezas de tungsteno, un metal más denso que el plomo, y algunas partes de los espejos, según Brad Cenko, el científico jefe de la misión.

Cálculo de Mercado: la franja entre 21° norte y 21° sur equivale al 35.8 % de los 510.1 millones de km² de la Tierra; RD tiene 48,671 km².

La grúa espacial que nunca llegó

Swift podía haberse salvado. Hace un año la NASA hizo una apuesta poco común: contrató a la empresa Katalyst Space para construir, en menos de un año, un robot que se enganchara al telescopio y lo empujara a una órbita más alta. Era la primera misión de su tipo. El contrato rondaba los US$30 millones, apenas un 6 % de los cerca de US$500 millones que vale el observatorio, como contó Mercado en agosto.

La apuesta salió mal. El robot de tres brazos, llamado LINK, despegó en julio, pero perdió el control de su orientación y empezó a girar en órbita. Los ingenieros recuperaron parte del mando, pero nunca pudieron acercarlo a menos de 12 a 15 kilómetros del telescopio. El rescate se suspendió en agosto y, en una ironía que resume el fracaso, LINK cayó a la Tierra en septiembre, antes que el telescopio al que debía salvar.

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El verdadero culpable: el Sol

Swift no estaba previsto para caer tan pronto. Lo aceleró la actividad solar de los últimos años, la misma que dejó auroras visibles hasta en Florida. Cuando el Sol está más activo, calienta y expande la parte alta de la atmósfera, y ese aire más denso frena a todo lo que orbita a baja altura. El 20 de octubre Swift bajó a 275 kilómetros, ya no pudo compensar el frenado y la NASA apagó sus instrumentos.

El caso deja una lección que va más allá de la ciencia: un Sol más activo acorta la vida de los satélites en órbita baja, un espacio donde hoy compiten miles de aparatos comerciales.

Lo que pierde la ciencia

Swift se lanzó el 20 de noviembre de 2004 para una misión de dos años y terminó trabajando casi 22. Su valor estaba en la velocidad: podía girar rápidamente hacia una explosión recién detectada, de ahí su nombre, y avisar a telescopios mayores, como el Hubble y el Webb, para que la estudiaran a fondo. Era, en la práctica, el primer respondedor de la astronomía.

Fuentes: NASA en su cuenta de X (estallidos, supernovas, publicaciones y datos); Mercado, en su nota de agosto (valor y contrato de rescate).

«Sabíamos que este día llegaría desde antes del lanzamiento de Swift. Al menos en la órbita baja, todo lo que sube tiene que bajar», dijo a AP John Nousek, el astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania que dirigió el equipo de control. Los científicos todavía no saben cómo llenar el hueco que deja.

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Fuentes: AP; WRAL (Aerospace Corporation y NASA); cuenta de X de NASA Universe; Revista Mercado.

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