Como consecuencia, el telescopio Swift continuará perdiendo altitud hasta reingresar de forma natural en la atmósfera terrestre, donde se espera que se desintegre a finales de este año.

Un rescate sin precedentes que terminó en fracaso

El proyecto, conocido como Swift Boost Mission, buscaba capturar el observatorio y elevarlo a una órbita más alta para prolongar varios años su funcionamiento científico.

Para ello, la NASA contrató a la empresa estadounidense Katalyst Space Technologies, que desarrolló la nave LINK, un vehículo robótico diseñado para acercarse al telescopio, sujetarlo mediante brazos mecánicos y trasladarlo a una órbita más segura.

La misión representaba uno de los intentos más innovadores de mantenimiento satelital realizados hasta ahora por la agencia espacial estadounidense. Además, podía servir como modelo para futuras operaciones de reparación y rescate en órbita.

Los problemas comenzaron poco después del lanzamiento

La nave LINK fue lanzada el pasado mes de julio y, durante sus primeras semanas en el espacio, parecía operar con normalidad. Sin embargo, poco después comenzaron a surgir dificultades relacionadas con su sistema de control de orientación.

Según informó Katalyst, la nave empezó a girar de forma incontrolada tras detectarse fallos en varios de sus sistemas de actitud y posicionamiento.

Los ingenieros intentaron recuperar el control durante varias semanas mediante actualizaciones de software y maniobras correctivas. No obstante, los problemas persistieron y finalmente obligaron a cancelar la operación de rescate.

La NASA descarta capturar el telescopio

En un comunicado conjunto, la NASA y Katalyst confirmaron que la misión ya no incluirá la captura ni la elevación orbital del Swift Observatory.

La agencia explicó que los problemas continuos de control de actitud de la nave hacían imposible realizar una maniobra segura de aproximación y acoplamiento con el telescopio.

Aun así, LINK continuará operando cerca del observatorio para recopilar información y probar tecnologías que podrían utilizarse en futuras misiones de servicio orbital.

Swift seguirá cayendo hasta desintegrarse

Sin una misión de rescate exitosa, el telescopio continuará perdiendo altitud debido a la resistencia que ejerce la atmósfera terrestre, incluso a cientos de kilómetros de altura.

Aunque el aire es extremadamente tenue en esa región, la fricción acumulada reduce gradualmente la velocidad orbital del observatorio, provocando su descenso progresivo hacia capas atmosféricas más densas.

La NASA prevé que el Swift reingrese en la atmósfera durante los próximos meses. Una vez allí, la mayor parte de la estructura debería desintegrarse debido a las altas temperaturas generadas por la fricción.

Más de dos décadas explorando el universo

El Neil Gehrels Swift Observatory fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con una misión inicial prevista para apenas dos años. Sin embargo, terminó operando durante más de dos décadas gracias a su excelente rendimiento científico.

Valorado en aproximadamente 500 millones de dólares, el observatorio se convirtió en una herramienta fundamental para estudiar los llamados estallidos de rayos gamma, algunas de las explosiones más energéticas del universo.

Además, contribuyó a numerosas investigaciones relacionadas con agujeros negros, supernovas, estrellas de neutrones y otros fenómenos astronómicos extremos.

Una misión considerada de alto riesgo

Desde el inicio, la operación fue vista como un desafío técnico considerable.

Swift no fue diseñado para ser capturado por otra nave y carece de puntos de anclaje o sistemas específicos para operaciones de mantenimiento en órbita. Por ello, la aproximación requería una precisión extraordinaria.

Además, Katalyst desarrolló la nave LINK en un plazo inusualmente corto, de menos de un año, como parte de un contrato de aproximadamente 30 millones de dólares otorgado por la NASA.

A pesar del resultado negativo, la agencia considera que el proyecto aportará información valiosa para futuras iniciativas de mantenimiento y reparación de satélites.

El caso recuerda la situación del telescopio Hubble

La pérdida gradual de altitud no es un problema exclusivo del Swift.

Otro de los grandes observatorios de la NASA, el Telescopio Espacial Hubble, también experimenta una degradación progresiva de su órbita debido al roce atmosférico. Aunque sigue operativo, el histórico telescopio necesitará en algún momento una solución similar si se pretende extender significativamente su vida útil.

El fracaso de la misión Swift Boost demuestra tanto la complejidad como la importancia de desarrollar tecnologías capaces de dar mantenimiento a satélites y telescopios ya desplegados en el espacio.

Te puede interesar: La NASA alerta sobre el cinturón de sargazo en el Atlántico: Qué es y cómo afecta al Caribe

Suscríbete a la revista y regístrate a nuestros newsletters para recibir el mejor contenido en tu buzón de entrada.