Aire de la Zona Cero: ¿qué revelan nuevos documentos del 11-S?

A casi 25 años de los atentados del 11 de septiembre de 2001, Nueva York abrió un nuevo capítulo de una de las controversias más persistentes sobre las consecuencias de la tragedia: qué sabían realmente las autoridades sobre la contaminación del aire en los alrededores de la Zona Cero y qué información recibió la población.

El alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, anunció el 8 de septiembre la publicación de más de 170,000 páginas de documentos municipales relacionados con la calidad del aire, los riesgos para la salud y la respuesta de la ciudad después del colapso de las Torres Gemelas. Los registros estuvieron retenidos durante años y ahora comenzaron a ser publicados en un portal oficial.

De acuerdo con las primeras revisiones de los archivos, el hallazgo más relevante, son las preocupaciones sobre la presencia de sustancias peligrosas que persistieron mucho después de los atentados, mientras las autoridades transmitían públicamente mensajes tranquilizadores sobre las condiciones del aire.

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¿Qué revelan los nuevos documentos sobre el aire de la Zona Cero?

Uno de los datos más contundentes señalados por la documentación es la persistencia de amianto en los alrededores del World Trade Center. Según la revisión de los registros citada por The New York Times, todavía diez meses después de los atentados las autoridades sanitarias encontraban indicios de amianto a distancias de hasta 800 metros de la Zona Cero.

Ahora bien, esto resulta especialmente relevante porque el colapso de las Torres Gemelas liberó una enorme cantidad de polvo y residuos de construcción en el Bajo Manhattan. Entre los contaminantes presentes se encontraban partículas, fibras y diferentes sustancias químicas cuya exposición podía representar riesgos para la salud. Los nuevos documentos no constituyen una revelación de que el aire fuera contaminado, eso ya estaba documentado desde hace años, sino que aportan evidencia adicional sobre lo que las autoridades conocían, cuándo lo conocieron y cómo respondieron ante esa información.

A la vez, la propia Alcaldía de Nueva York señala que el nuevo archivo contiene documentos sobre las preocupaciones de salud y calidad del aire posteriores al ataque, incluidos registros que habían sido solicitados durante años por organizaciones de sobrevivientes y primeros respondedores.

New York Mayor Zohran Mamdani released 170,000 records on post-9/11 air quality, settling lawsuits with 9/11 Health Watch and ending restrictions on public access to city documents pic.twitter.com/d1IHH0zKMq

— Reuters (@Reuters) September 9, 2026

¿Qué dijeron las autoridades mientras existían esas preocupaciones?

El centro de la controversia no está solamente en la contaminación, sino en la diferencia entre la información interna y el mensaje público. Después de los ataques, funcionarios transmitieron a los neoyorquinos que el aire alrededor de la Zona Cero era seguro o aceptable para respirar. Los nuevos documentos sugieren que, dentro de las instituciones existían preocupaciones sobre contaminantes y posibles consecuencias sanitarias.

De igual forma, la organización 9/11 Health Watch, que durante años ha reclamado la publicación de estos registros, sostiene que distintas administraciones municipales mantuvieron ocultos documentos que mostraban qué sabía la ciudad sobre los riesgos ambientales. Su presión terminó vinculada a una batalla legal de varios años contra la ciudad.

La Administración de Mamdani anunció que la publicación de los archivos forma parte de un acuerdo para resolver dos demandas relacionadas con el acceso a los documentos. Uno de los documentos más esperados es el conocido como Harding Memo, junto con registros que permanecieron almacenados en 68 cajas y que, según la Alcaldía, no fueron localizados hasta 2025 pese a solicitudes previas de acceso a la información.

¿Qué es el “Harding Memo” y por qué es importante?

El llamado Harding Memo forma parte de los documentos incluidos en la primera publicación de los archivos municipales. Su importancia radica en que forma parte del conjunto de comunicaciones internas que ayudan a reconstruir qué información manejaban los funcionarios mientras se desarrollaba la respuesta posterior al 11-S.

Asimismo, los documentos permiten analizar no solamente los resultados de las mediciones ambientales, sino también las discusiones internas sobre los riesgos, las responsabilidades del gobierno y las posibles consecuencias legales.

De acuerdo con las primeras revisiones de los archivos, algunas comunicaciones muestran preocupación por la contaminación y por la eventual responsabilidad de la ciudad frente a las personas expuestas. Lo que convierte la nueva documentación en algo más que un archivo histórico: puede tener consecuencias para la comprensión de las decisiones que se tomaron durante los meses posteriores a los ataques.

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¿Por qué se habla ahora de una “mentira” sobre el aire?

La expresión responde a la contradicción entre lo que se comunicaba públicamente y las preocupaciones que aparecen en documentos internos. El alcalde Mamdani ha sido especialmente directo al describir el significado de los archivos. Durante la presentación de los documentos sostuvo que estos permiten conocer qué sabía la ciudad sobre el aire tóxico, cuándo lo sabía y cómo actuó para limitar su responsabilidad.

También, la organización 9/11 Health Watch sostiene que durante años las administraciones municipales mantuvieron documentos que podían ayudar a demostrar que las autoridades conocían la peligrosidad de las sustancias presentes en Lower Manhattan y otras zonas afectadas.

Sin embargo, existe una precisión importante: los documentos recién publicados no significan que todas las autoridades involucradas hayan admitido haber cometido un engaño deliberado. Lo que sí aportan es nueva evidencia documental sobre las advertencias internas, las mediciones ambientales y las decisiones de comunicación pública. Esa diferencia es importante para entender el alcance de la revelación.

¿Cuánto tiempo permanecieron ocultos estos documentos?

Algunos de los registros permanecieron fuera del alcance público durante más de dos décadas.

La Alcaldía informó que 68 cajas de documentos relacionados con el 11-S no fueron localizadas hasta 2025, a pesar de que habían existido solicitudes previas para obtener información mediante las leyes de acceso a registros públicos. Esos documentos forman parte de un portal público creado por la ciudad para concentrar información sobre la respuesta municipal a los atentados.

Además, la Administración de Mamdani destinó más de US$34 millones para crear y mantener este sistema de acceso a los archivos, con el objetivo de facilitar a los sobrevivientes y primeros respondedores que encuentren documentación que pueda ayudarles a demostrar su exposición y acceder a programas federales de salud y compensación.

La primera publicación contiene alrededor de 170,000 páginas, pero la Alcaldía adelantó que se incorporarán muchos más documentos durante el próximo año.

¿Qué consecuencias tuvo la contaminación del 11-S?

La discusión sobre el aire de la Zona Cero no es solamente histórica. Tiene una dimensión sanitaria que continúa afectando a miles de personas. Ya que bomberos, policías, trabajadores de rescate, voluntarios, residentes y personas que trabajaban en el Bajo Manhattan estuvieron expuestos al polvo y a diferentes sustancias liberadas después del derrumbe de las torres.

Con el paso de los años, numerosos socorristas y sobrevivientes desarrollaron enfermedades respiratorias, distintos tipos de cáncer y otras afecciones asociadas con la exposición. La carga sanitaria ha sido tan prolongada que el número de personas que han muerto posteriormente por enfermedades relacionadas con el 11-S ha superado las muertes ocurridas el propio 11 de septiembre, según las autoridades y organizaciones vinculadas a los afectados.

Es más, el problema llevó a la creación y ampliación de programas federales destinados a atender a las personas afectadas por las consecuencias sanitarias de los atentados. Por esta razón, conocer qué información tenían las autoridades en los primeros meses puede ser relevante tanto desde el punto de vista histórico como para quienes todavía enfrentan enfermedades relacionadas con aquella exposición.

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¿Qué puede pasar ahora con los documentos del 11-S?

La publicación del archivo apenas constituye la primera fase. La Alcaldía de Nueva York informó que continuará revisando documentos encontrados en oficinas municipales y en archivos relacionados con compañías aseguradoras. El objetivo es incorporar más información al portal durante el próximo año.

La apertura de los archivos podría alimentar nuevas investigaciones periodísticas, académicas y legales sobre la respuesta de las autoridades después del ataque.

Para los sobrevivientes y primeros respondedores, los documentos pueden tener un valor adicional: ayudar a establecer dónde estuvieron, a qué sustancias estuvieron expuestos y qué información existía sobre esos riesgos. En ese sentido, la publicación no representa solamente una revisión histórica del 11-S. Puede influir en la discusión sobre responsabilidad institucional, transparencia y salud pública.

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