¿Cuántas muertes causa el calor por el cambio climático? Lo que revela el nuevo informe Countdown
El cambio climático está dejando una huella cada vez más grave sobre la salud humana. Las muertes relacionadas con las altas temperaturas aumentaron un 36 % en la última década analizada, mientras que el calentamiento provocado por la actividad humana estuvo detrás de más del 70 % de los fallecimientos vinculados al calor registrados en 2023, según el décimo informe anual Countdown.
Foto: El aumento de las temperaturas y la exposición al calor extremo constituyen riesgos crecientes para la salud pública.
La investigación, elaborada por 146 científicos de distintas instituciones internacionales, advierte que las consecuencias sanitarias del calentamiento global avanzan a un ritmo más acelerado que hace diez años.
Los resultados refuerzan la preocupación sobre la capacidad de los gobiernos para proteger a sus poblaciones ante fenómenos climáticos cada vez más intensos.
El documento, además, plantea una cuestión central para la agenda climática: reducir las emisiones ya no es únicamente una meta ambiental, sino también una necesidad para proteger vidas y fortalecer los sistemas de salud.
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El calor extremo deja más víctimas: las cifras del informe Countdown
El informe revela que el promedio anual de muertes relacionadas con el calor fue casi un 36 % superior entre 2016 y 2023 respecto al período comprendido entre 2006 y 2015. En términos absolutos, el calor estuvo relacionado con aproximadamente 710,000 muertes en todo el mundo durante 2023.
Sin embargo, la investigación introduce una distinción importante: no todos los fallecimientos asociados con las altas temperaturas pueden atribuirse exclusivamente al cambio climático. Para determinar esa contribución, los científicos analizaron por primera vez cuántas muertes relacionadas con el calor podían vincularse específicamente con el calentamiento provocado por las actividades humanas.
Los resultados apuntan a que más del 70 % de esas muertes en 2023 fueron atribuibles al cambio climático antropogénico. Entre 2016 y 2023, el calentamiento global habría contribuido a casi 3 millones de fallecimientos relacionados con el calor.
Estas estimaciones permiten dimensionar el impacto sanitario de la crisis climática más allá de los episodios extremos que ocupan los titulares. La exposición prolongada a temperaturas elevadas representa una amenaza que puede acumularse durante días y afectar a personas cuyas condiciones de salud las hacen más vulnerables.
El fenómeno también tiene consecuencias económicas. Según el informe, el calor está reduciendo el producto interior bruto de numerosos países, con efectos particularmente importantes en el sudeste asiático y África.
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Sequías, combustibles fósiles y presión sobre la salud pública
Las temperaturas extremas no constituyen el único riesgo identificado por los investigadores. El deterioro de las condiciones hídricas añade otra dimensión a la emergencia climática, debido a sus posibles efectos sobre la producción agrícola, el abastecimiento de agua potable y el saneamiento.
El informe señala que casi el 52 % de la superficie terrestre mundial experimentó al menos un mes de sequía extrema durante 2025, el segundo nivel más alto registrado. Asimismo, los análisis satelitales identificaron cambios de largo plazo hacia condiciones más húmedas o secas en el 80 % de la superficie terrestre desde 2003.
Estas transformaciones pueden aumentar la presión sobre comunidades que dependen de recursos hídricos limitados y sobre actividades económicas sensibles a las variaciones climáticas. La posible intensificación de las sequías asociada al fenómeno de El Niño añade incertidumbre a las perspectivas de algunas regiones.
En paralelo, la dependencia energética continúa siendo un desafío. Los combustibles fósiles todavía representan más del 80 % del suministro energético mundial, mientras que la contaminación atmosférica relacionada con estas fuentes se asocia con aproximadamente 2.7 millones de muertes anuales.
El informe también identifica avances. La reducción de la contaminación atmosférica vinculada a los combustibles fósiles desde 2016 habría evitado alrededor de 323,000 muertes al año en al menos 77 países.
Estas cifras reflejan una paradoja: las medidas ambientales pueden generar beneficios sanitarios cuantificables, pero la persistencia de las emisiones mantiene elevados los riesgos para la población.
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Adaptar los sistemas sanitarios, una prioridad para los gobiernos
El décimo informe Countdown sostiene que la respuesta a la crisis climática debe incorporar la salud pública como uno de sus ejes principales. La prevención de muertes requiere tanto reducir las emisiones como preparar los servicios sanitarios para atender las consecuencias de las temperaturas extremas y otros fenómenos asociados al calentamiento global.
Los datos muestran avances limitados en esa dirección. De los 194 Estados miembros de la Organización Mundial de la Salud, 56 cuentan con planes nacionales para adaptar sus sistemas sanitarios al cambio climático, frente a los 14 registrados en 2015.
No obstante, disponer de una estrategia no garantiza su aplicación. La financiación continúa siendo un obstáculo para convertir esos planes en medidas efectivas, especialmente en países con recursos limitados para fortalecer hospitales, mejorar infraestructuras y proteger a las comunidades más expuestas.
La evaluación también se publica antes de la COP31 de Naciones Unidas, prevista en Turquía, en un momento en que los compromisos climáticos vuelven a estar bajo escrutinio internacional.
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