Descubren cómo evitar que el Alzheimer borre rostros

La pérdida progresiva de la memoria es uno de los signos más devastadores del Alzheimer. Sin embargo, existe un tipo de recuerdo cuya desaparición golpea especialmente fuerte: el reconocimiento de rostros familiares. Esta habilidad, conocida como memoria social, suele deteriorarse antes que otras funciones cognitivas. Ese proceso genera confusión, angustia y una profunda ruptura emocional para pacientes y seres queridos.

Investigadores en un laboratorio analizan datos de imágenes cerebrales a través de una pantalla táctil interactiva para descubrir cómo prevenir el Alzheimer y preservar la memoria visual.

Jhojhanni Fiorini

DIGITAL EDITOR

04.12.2025 18:00

Ahora, un estudio de investigadores de la Universidad de Virginia y Virginia Tech ofrece nuevas pistas sobre por qué ocurre este deterioro tan específico. También aporta indicios sobre cómo podría evitarse.

Un hallazgo clave en las primeras fases de la enfermedad

En las etapas iniciales del Alzheimer, los síntomas suelen manifestarse como fallas sutiles en la memoria a corto plazo. También aparecen dificultades para concentrarse y cambios repentinos de humor. A medida que la enfermedad avanza, muchos familiares observan un fenómeno aún más doloroso: la incapacidad del paciente para reconocer a personas cercanas.

Este tipo de olvido motivó al equipo científico a analizar con más detalle los mecanismos neuronales que podrían explicar esta pérdida tan selectiva.

Los investigadores centraron su atención en unas estructuras esenciales para el funcionamiento cerebral llamadas redes perineuronales. Se trata de un recubrimiento que envuelve ciertas neuronas y facilita una comunicación interna clara y eficiente. Estas redes mantienen la plasticidad en equilibrio, protegen a las neuronas del estrés oxidativo y estabilizan las conexiones sinápticas necesarias para formar y conservar recuerdos.

Cuando este sistema opera con normalidad, las neuronas interactúan sin interferencias. Esto crea un soporte estable para la consolidación de la memoria. El equipo sospechaba que, si las redes perineuronales sufrían daños específicos, la memoria social sería una de las primeras capacidades en deteriorarse.

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El rol decisivo de la región CA2 del hipocampo

Para comprobarlo, los científicos estudiaron ratones modificados genéticamente para imitar síntomas del Alzheimer humano. Observaron que, cuando las redes perineuronales comenzaban a deteriorarse en la región CA2 del hipocampo, los animales dejaban de reconocer a otros ratones con los que ya habían interactuado.

Lo llamativo es que aún podían aprender información nueva sobre objetos. Esto sugería que su memoria no se deterioraba de forma uniforme.

Este patrón coincide con lo que viven muchas personas con Alzheimer. Suelen olvidar primero los rostros de quienes los rodean, aunque mantienen la capacidad de recordar detalles sobre objetos o tareas específicas. Estudios previos ya habían destacado la relevancia de la región CA2 en la memoria social. Por eso, este hallazgo encaja bien con la evidencia existente.

La autora principal del estudio, Lata Chaunsali, explica que las redes perineuronales actúan como una capa de protección crucial para preservar este tipo de memoria. Cuando esa barrera se debilita, el cerebro pierde una de sus defensas clave frente al deterioro cognitivo asociado al Alzheimer.

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Una posible ruta terapéutica para proteger la memoria social

El equipo también quiso determinar si era posible impedir la pérdida de estas redes. Para ello recurrieron a inhibidores de MMP, moléculas que bloquean enzimas capaces de degradar proteínas de la matriz extracelular. Entre ellas se encuentran las que conforman las redes perineuronales.

Aunque estos inhibidores suelen investigarse como posibles tratamientos contra ciertos tipos de cáncer, en este caso se usaron con otro objetivo: proteger las estructuras que resguardan la memoria social.

Los resultados fueron alentadores. Los ratones tratados con inhibidores de MMP conservaron mejor sus redes perineuronales. Además, lograron mantener un desempeño superior en pruebas de reconocimiento social. Según Chaunsali, intervenir temprano fue determinante para preservar la memoria en los animales afectados.

Este avance abre la puerta a nuevas líneas de investigación orientadas a prevenir o retrasar la pérdida de memoria asociada al Alzheimer. La enfermedad afecta hoy a más de 55,0 millones de personas en todo el mundo. Con el acelerado envejecimiento poblacional, esta cifra podría superar los 80,0 millones en la próxima década.

Aun así, los investigadores insisten en que los resultados son preliminares. Aunque existen fármacos capaces de frenar el deterioro de estas redes neuronales, todavía es necesario comprobar su seguridad y eficacia en seres humanos.

Los hallazgos completos del estudio fueron publicados en Alzheimer’s and Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.

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