Minerales críticos en RD: Pedernales ante China y EE. UU.

Varias de esas respuestas aún están por conocerse, pero las conversaciones sobre el precio, el financiamiento y el procesamiento ya han comenzado. Pedernales empieza así a entrar en decisiones económicas que normalmente dependen de saber con mayor precisión qué producto puede obtenerse, en qué volumen y a qué costo.

El peso de las tierras raras ya empieza a influir en el tono de la relación entre EE. UU. y China. La dependencia estadounidense de cadenas de suministro dominadas por China ha limitado el margen para aumentar la presión comercial y tecnológica sin exponerse a nuevas restricciones de suministro, mientras ambos gobiernos buscan estabilidad antes de sus próximas conversaciones de alto nivel.

Esa dependencia ha contribuido a una postura estadounidense menos confrontacional ante la dificultad de sustituir rápidamente dichos suministros. Comercio, inteligencia artificial y minerales críticos permanecen abiertos en la negociación, y la continuidad de la tregua comercial aún no está definida.

Una tregua puede negociarse en meses; desarrollar nuevas fuentes de suministro y capacidad de procesamiento exige años.

Para RD, el tamaño del recurso por sí solo no determina cuánto puede aprovechar de este momento. Si Pedernales avanza hasta convertirse en un proyecto comercial, habrá que determinar cuánto valor puede generarse alrededor del mineral antes de extraerlo y qué parte de ese negocio tendría sentido desarrollar en el país.

150 millones de toneladas brutas todavía no dicen cuánto vale Pedernales

Los 150 millones de toneladas probablemente son la cifra que más impresiona al hablar de Pedernales. Energía y Minas describe esa cifra como de unos 150 millones de toneladas brutas de recursos preliminares en la Reserva Fiscal Minera Ávila. No son 150 millones de toneladas de tierras raras ni una estimación de lo que podría venderse. Es el volumen preliminar de material que se está estudiando.

En Ávila sí hay respaldo técnico para hablar de minerales críticos. Un estudio publicado en Geologica Acta documentó la presencia de elementos de tierras raras, así como de galio y escandio, en las muestras analizadas. Los resultados confirman la mineralización en el área estudiada, pero no describen de manera uniforme todo el depósito ni permiten extrapolar esas concentraciones directamente a una futura operación comercial.

Para llegar a esa etapa falta saber cuánto de esos minerales puede recuperarse durante el procesamiento, qué producto puede obtenerse y cuánto costaría producirlo. Una parte del material identificado puede resultar más fácil de aprovechar que otra, y esa diferencia afecta tanto el volumen vendible como la economía del proyecto.

Energía y Minas ha situado la determinación de recursos para noviembre de 2026 y las primeras reservas para 2027. Abinader habló posteriormente de conocer “cuántas son las reservas” antes de que termine 2026. Son etapas distintas. El recurso estima cuánto material mineralizado existe con perspectivas de aprovechamiento; una reserva, además, incorpora evidencia de que una parte puede extraerse y procesarse bajo condiciones técnicas y económicas viables.

Gráfica de Pedernales que explica el proceso desde 150 millones de toneladas brutas de recursos preliminares hasta un posible producto comercial de minerales críticos. — Los 150 millones de toneladas brutas de recursos preliminares identificados en Pedernales todavía deben pasar por la definición del recurso, la evaluación de reservas y la recuperación metalúrgica antes de convertirse en un producto comercial. Ilustración: Ana Sosa para Mercado.

Los 150 millones de toneladas hablan de escala, no de ingresos. La metalurgia y los estudios económicos deberán mostrar qué proporción de ese material puede convertirse en producción comercial.

La tregua puede extenderse; la dependencia de China tarda años en cambiar

Una eventual producción de Pedernales se integraría en una cadena en la que la extracción del mineral sería solo una parte del negocio. La Agencia Internacional de Energía estima que China concentró alrededor del 91% del refinado mundial de tierras raras magnéticas en 2024. Separar y refinar requiere plantas, tecnología y conocimiento especializado que una nueva fuente geológica, por sí sola, no reemplaza.

El galio lleva esa concentración aún más lejos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, China representó alrededor del 99% de la producción mundial de galio primario de baja pureza. A diferencia de las tierras raras, el galio tiene aplicaciones directas en ciertos semiconductores. Su identificación en Pedernales amplía el interés tecnológico del recurso, aunque aún falta determinar cuánto podría recuperarse comercialmente.

Gráfica sobre el dominio de China en el procesamiento de minerales críticos, con 91% del refinado de tierras raras magnéticas y 99% de la producción de galio primario de baja pureza. — China concentra alrededor del 91% del refinado mundial de tierras raras magnéticas y cerca del 99% de la producción mundial de galio primario de baja pureza, dos minerales críticos para las cadenas industriales y tecnológicas. Ilustración: Ana Sosa para Mercado.

El 10 de noviembre de 2026 vence la suspensión de un paquete específico de medidas adoptadas por China en octubre de 2025, según el Ministerio de Comercio de China. Otros controles siguen calendarios distintos. Esa fecha no supone ni el fin ni el levantamiento automático de todas las restricciones sobre los minerales críticos.

Las conversaciones recientes entre EE. UU. y China incluyeron comercio e inteligencia artificial, mientras las tierras raras continúan formando parte de la relación económica entre ambas potencias. Los controles estadounidenses sobre los chips avanzados quedaron fuera del mecanismo discutido para la IA. Comercio, IA y minerales coinciden en la relación bilateral, pero no están documentados como un único acuerdo.

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Prorrogar una tregua requiere una negociación. Crear una fuente alternativa de suministro exige años de exploración, inversión, procesamiento y capacidad industrial. Los proyectos que podrían ampliar esa oferta empiezan a adquirir valor estratégico mucho antes de vender su primera tonelada.

RD ya negocia condiciones antes de vender una sola tonelada

Antes de producir, Pedernales ya moviliza recursos para conocer con mayor precisión qué contiene. El proyecto de caracterización mineralógica acordado por República Dominicana, la Unión Europea y la Universidad de Barcelona tiene un costo de €538,709.50, que es aportado por las tres partes. Financiará el análisis, la investigación y la transferencia de conocimiento al personal dominicano. No construye una mina, pero sí deja algo que el país necesitará si el proyecto avanza: mayor conocimiento del recurso y capacidad técnica para estudiarlo.

El marco firmado con EE. UU. incorpora otra dimensión económica. Los dos países acordaron identificar proyectos de interés, proteger sus mercados frente a prácticas que los distorsionen y facilitar el financiamiento para la extracción y el procesamiento. Eso todavía no equivale a capital comprometido con Pedernales. El documento no asigna un monto al proyecto ni identifica quién financiaría su desarrollo.

Abinader afirmó que el acuerdo estableció un “precio mínimo” para los minerales críticos. Todavía no se han publicado suficientes condiciones para calcular cuánto cambiaría la economía del proyecto, porque no se sabe qué producto quedaría cubierto, contra qué referencia se mediría el piso, durante cuánto tiempo funcionaría ni quién asumiría el compromiso.

En el acuerdo de MP Materials con el Departamento de Defensa de EE. UU. esas piezas sí tienen nombre y números. El precio de sus productos de NdPr es de US$110 por kilogramo y el compromiso se extiende por 10 años. Con esas condiciones puede estimarse cuánto riesgo de precio queda cubierto; con Pedernales, todavía no.

Pedernales todavía no tiene, al menos públicamente, los compromisos que empiezan a convertir un recurso mineral en un negocio. No se ha anunciado un comprador, un contrato de venta a largo plazo ni financiamiento específico para desarrollarlo. Hasta que alguno de esos elementos aparezca, una parte decisiva de su valor seguirá dependiendo de las expectativas sobre cuánto estaría dispuesto a pagar el mercado por lo que produzca, de quién financiaría su desarrollo y de cuánto riesgo asumiría cada parte.

Gráfica sobre Pedernales y los minerales críticos que muestra cómo República Dominicana construye valor antes de producir mediante conocimiento, precio mínimo y posibles condiciones de financiamiento. — Pedernales ya acumula conocimiento técnico y negocia condiciones de precio y financiamiento para sus minerales críticos, aunque todavía no se han anunciado públicamente un comprador, un contrato de venta a largo plazo ni financiamiento específico para desarrollar el proyecto. Ilustración: Ana Sosa para Mercado.

Eso no significa que el valor comience el día de la primera exportación. El conocimiento acumulado, una eventual protección de precio y mejores condiciones de acceso al capital pueden modificar previamente la economía del proyecto. Ninguno de esos elementos define todavía qué parte de ese negocio tendría sentido desarrollar en República Dominicana.

¿Qué parte de la cadena de valor le conviene a RD retener?

En Pedernales todavía no está definido qué producto podría llegar al mercado ni a qué escala. Tampoco puede saberse cuánto procesamiento tendría sentido desarrollar en el país. Cada etapa adicional puede elevar el precio del material, pero también obliga a comprometer más capital, a incorporar tecnología especializada y a mantener costos industriales durante más tiempo. Un producto con mayor valor agregado no necesariamente genera mayor rentabilidad si producirlo exige mucho más de lo que aporta.

Algunas compañías de tierras raras en la región han optado por distribuir las distintas etapas de la cadena de suministro en diferentes ubicaciones. Aclara, empresa con proyectos en Brasil y Chile, no concentra toda su cadena de valor en torno al yacimiento. Su proyecto Carina, en Brasil, está concebido para producir un producto intermedio, mientras que la separación posterior de los elementos se realiza en Estados Unidos. Una parte del procesamiento permanece cerca de la mina y otra, más intensiva en capital y tecnología, se realiza en una instalación distinta.

Serra Verde, también en Brasil, muestra que ese punto intermedio puede convertirse por sí mismo en un negocio. La compañía produce un carbonato mixto de tierras raras y aseguró un contrato de compra a largo plazo para ese material. El producto encuentra comprador antes de pasar por la separación avanzada, los metales o los imanes. El negocio existe antes de llegar al final de la cadena.

Para Pedernales, eso amplía las opciones que podrán evaluarse cuando se conozcan mejor la recuperación, los volúmenes y los costos. Un producto intermedio puede venderse por menos que uno refinado y, aun así, generar más valor económico si exige una inversión menor, llega antes al mercado y permite conservar el margen, el conocimiento técnico y la actividad industrial dentro de la República Dominicana. Llevarlo una etapa más lejos mejora la ecuación únicamente cuando el aumento de valor compensa la planta adicional, la tecnología, la energía y la escala necesarias para operarla.

Un producto intermedio puede ser suficiente cuando avanzar obliga a construir nueva capacidad industrial casi desde cero. La cuenta cambia cuando las instalaciones, la energía y parte de los procesos ya están disponibles. Metlen desarrolla su producción de galio en Grecia en el marco de una operación que ya integra la minería de bauxita, la producción de alúmina, la energía y la infraestructura industrial. El galio se incorpora a una base productiva que también sostiene otros negocios, de modo que no tiene que asumir por sí solo el costo de construir toda esa capacidad.

En Pedernales, el galio ya forma parte de los minerales que República Dominicana y la Unión Europea acordaron caracterizar y evaluar, junto con las tierras raras y el escandio. El proyecto de €538,709.50 financiará esos estudios, pero esa cifra corresponde al costo de la investigación, no al valor económico del mineral. Todavía falta determinar cuánto galio podría recuperarse comercialmente, qué producto podría obtenerse y si su aprovechamiento podría integrarse al procesamiento de otros minerales o requerir capacidad industrial propia.

Gráfica sobre Pedernales y la cadena de valor de los minerales críticos, desde la extracción hasta productos intermedios y procesos de separación y refinación. — República Dominicana deberá definir qué etapas de la cadena de valor de los minerales críticos conviene desarrollar en Pedernales, desde la extracción hasta la producción de productos intermedios y los procesos de separación o refinación. Ilustración: Ana Sosa para Mercado.

Esa diferencia será decisiva para determinar si una lógica como la de Metlen puede tener alguna aplicación en República Dominicana o si la economía del proyecto sería completamente distinta.

Entre extraer el mineral y fabricar el producto más avanzado existen distintas formas de participar en la cadena de valor, y no todas exigen llegar al mismo punto ni asumir el mismo riesgo.

Si parte del procesamiento se realiza junto con la extracción, Pedernales podría dejar en República Dominicana algo más que ingresos por el mineral. También podría dejar capacidad industrial, conocimiento técnico y relaciones comerciales propias en torno a ese recurso.

Los casos de Aclara, Serra Verde y Metlen muestran, además, que subir en la cadena no exige recorrerla por completo de una sola vez. Las etapas pueden incorporarse a medida que el proyecto demuestra volumen, mercado y capacidad industrial. República Dominicana ya está negociando antes de producir cómo proteger el valor de sus minerales y, si Pedernales avanza comercialmente, también tendrá la posibilidad de decidir cuánto de ese valor quiere convertir en industria, conocimiento y negocio local.

Una parte de este momento ya se juega antes de la primera tonelada. RD acumula conocimiento sobre el recurso, discute las condiciones de precio y abre posibilidades de financiamiento para la extracción y el procesamiento. Lo que ocurra después dependerá de cuánto de esas condiciones pueda transformarse en inversión, producción y capacidad industrial competitiva dentro del país.

El espacio para subir en la cadena de valor no termina con la extracción ni está limitado de antemano al primer producto comercial. Aprovechar este momento dependerá de qué etapas consigan convertirse en negocios competitivos dentro de República Dominicana.

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