Llegó el momento de los taxis aéreos: EE. UU. autoriza las primeras pruebas piloto

Un trayecto en taxi desde Midtown Manhattan hasta el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK) cuesta hoy en día alrededor de US$100 y puede tardar entre 45 minutos y dos horas, dependiendo del tráfico. Paul Sciarra, presidente ejecutivo de Joby Aviation, cree que ese recorrido está a punto de cambiar. Según explica, en un futuro cercano el mismo viaje podría completarse en menos de diez minutos, a más de 1.000 pies de altura y, con el tiempo, a un precio similar al de un taxi convencional. Esa posibilidad ya no pertenece únicamente al terreno de la ciencia ficción. Una combinación de nuevas tecnologías, una competencia cada vez más intensa entre fabricantes y los recientes avances regulatorios ha situado a los taxis aéreos eléctricos en el momento más decisivo de su desarrollo. A partir de este verano, Estados Unidos pondrá en marcha una serie de pruebas piloto autorizadas por el Gobierno federal, que permitirán a Joby Aviation y a otras compañías comenzar a transportar carga y, posteriormente, pasajeros en condiciones reales. Si las pruebas tienen éxito, podría abrirse una nueva forma de transporte capaz de superar obstáculos naturales, como las montañas, y barreras creadas por el ser humano, como los atascos de tráfico. Copyright: 2026 Fortune Media IP Limited Los taxis aéreos salen del laboratorio El anuncio del programa piloto, publicado por el Gobierno estadounidense, estuvo acompañado de un breve fragmento de Los Supersónicos, la serie animada de la década de 1960 que ayudó a instalar en el imaginario colectivo la idea de los autos voladores. Fuera de la ficción, sin embargo, la perspectiva de subir a una aeronave completamente nueva, especialmente una que aún no ha obtenido la certificación definitiva de la Administración Federal de Aviación (FAA), podría generar dudas entre muchos pasajeros. Los vehículos que empresas como Joby Aviation buscan introducir se denominan eVTOL, siglas en inglés de vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical. Su diseño combina características de un helicóptero, un avión y un dron, con la aspiración de que utilizarlos resulte tan sencillo como pedir un viaje mediante una aplicación como Uber. Cómo funcionan los taxis aéreos eléctricos La aeronave desarrollada por Joby Aviation utiliza seis rotores eléctricos para despegar verticalmente. Una vez en el aire, esos rotores cambian de posición para impulsar el vehículo hacia adelante, generando apenas una fracción del ruido que produce un helicóptero convencional. El modelo puede transportar cuatro pasajeros y un piloto, recorrer hasta 100 millas y volar a altitudes cercanas a los 1.000 pies, aproximadamente la altura del edificio Chrysler de Nueva York. Sciarra sostiene que esa capacidad permitirá operar en lugares donde los helicópteros tradicionales no han podido hacerlo, ya sea por restricciones de seguridad o por los niveles de ruido. En su opinión, ese cambio ampliará significativamente las posibilidades del transporte urbano. Las empresas que lideran la carrera de los taxis aéreos Con una capitalización bursátil de US$7.600 millones, Joby Aviation, con sede en Santa Cruz (California), se prepara para realizar pruebas en condiciones reales este año en Nueva York, Nueva Jersey, Texas y Florida. Respaldada por Toyota, Uber y Delta Air Lines, la compañía comenzará a transportar carga. Sin embargo, Paul Sciarra espera iniciar las primeras pruebas con pasajeros, todavía sin fines comerciales y, por tanto, sin cobrar por el servicio, entre el otoño y el invierno. Otra de las empresas que busca liderar esta nueva industria es Archer Aviation, con sede en San José (California) y una capitalización bursátil de US$3.700 millones. Entre sus inversionistas figura United Airlines, y su objetivo es comenzar a operar comercialmente su aeronave Midnight, equipada con 12 rotores, para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, previstos para julio de 2028. Su fundador y director ejecutivo, Adam Goldstein, considera que Los Ángeles reúne las condiciones ideales para este tipo de transporte. Muchos desplazamientos dentro de la ciudad recorren menos de 20 millas, pero suelen tardar más de una hora en automóvil debido al tráfico. Un trayecto aéreo podría reducir ese tiempo de manera considerable. El programa piloto que busca acelerar la llegada de los taxis aéreos Mientras tanto, el Gobierno estadounidense seleccionó a Archer Aviation para participar en las pruebas que se llevarán a cabo en Florida, Texas y Nueva York/Nueva Jersey como parte del programa Electric Vertical Takeoff and Landing and Advanced Air Mobility Integration Pilot Program (EIPP). Este programa piloto, con una duración de tres años, permitirá a las empresas y a los estados seleccionados realizar pruebas con aeronaves eVTOL antes de que el Administración Federal de Aviación (FAA) complete el proceso de certificación definitiva. Eso sí, únicamente podrán participar las compañías cuyos modelos ya se encuentren oficialmente dentro del proceso de certificación. Otra de las empresas elegidas fue Beta Technologies, respaldada por Amazon y GE Aerospace. La compañía completó los primeros vuelos del programa EIPP el 10 de julio en Maryland y Virginia. Actualmente participa en siete de los ocho proyectos piloto anunciados, que abarcan un total de 26 estados. Por ahora, Beta Technologies concentra sus esfuerzos en una aeronave eléctrica que despega y aterriza como un avión convencional, mientras desarrolla en paralelo su propio modelo de eVTOL. La lista también incluye a Wisk Aero, filial de Boeing, especializada en el desarrollo de taxis aéreos completamente autónomos. La empresa probará sus aeronaves en el proyecto piloto que se llevará a cabo en Texas. El mayor reto será convencer a los pasajeros La tecnología ya no es el único desafío. Para que los taxis aéreos despeguen comercialmente, la industria también deberá convencer al público de que este nuevo medio de transporte es seguro. Subirse a una aeronave experimental impulsada por una tecnología que aún está en proceso de certificación no será una decisión sencilla para muchos pasajeros. Paradójicamente, el propio programa EIPP, diseñado para acelerar el desarrollo de estas aeronaves antes de completar la certificación definitiva, podría alimentar parte del escepticismo e incluso del temor que genera esta nueva forma de movilidad aérea. Andrés Sheppard, analista de Cantor Fitzgerald, reconoce que esa desconfianza es comprensible. Sin embargo, sostiene que el diseño de los eVTOL, equipado con múltiples rotores que operan de forma independiente, ofrece un nivel de seguridad superior al de los helicópteros tradicionales. A diferencia de estos últimos, que dependen de un único rotor principal y son más vulnerables a un fallo mecánico, los nuevos taxis aéreos eléctricos distribuyen el riesgo entre varios sistemas de propulsión. Para Sheppard, los helicópteros actuales representan una tecnología del pasado. "Los helicópteros de hoy son dinosaurios." Mattia Celli, socio de la consultora Bain & Company, coincide en que las aeronaves eléctricas presentan ventajas importantes. Los helicópteros impulsados por motores de combustión son máquinas mucho más complejas y requieren un mantenimiento considerablemente mayor, lo que incrementa los riesgos operativos. No obstante, Celli advierte que el desafío no depende únicamente de la seguridad real de estas aeronaves. También será necesario convencer al público de que son seguras. "Existe la seguridad real y la seguridad percibida." La certificación de la FAA será la prueba definitiva Archer Aviation, Joby Aviation y Beta Technologies aseguran que sus aeronaves ya acumulan numerosas horas de pruebas en condiciones reales, incluidas las que forman parte del programa EIPP, siempre bajo la supervisión de pilotos especialmente entrenados. Las tres compañías se encuentran, además, en la fase final del proceso para obtener la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA). No se trata de un trámite menor. La aprobación obligaría a la autoridad aeronáutica estadounidense a certificar, por primera vez en varias décadas, una nueva categoría de aeronaves civiles. El siguiente desafío estará en el cielo Si los taxis aéreos eléctricos obtienen finalmente la aprobación de la FAA, deberán enfrentarse a un nuevo reto: compartir un espacio aéreo cada vez más congestionado. A diferencia de los aviones comerciales, que vuelan por encima de los 35.000 pies y mantienen grandes distancias entre sí, los eVTOL operarán en trayectos cortos y, probablemente, a altitudes inferiores a 4.000 pies. Ese escenario obligará a replantear la gestión del tráfico aéreo urbano. Savanthi Syth, analista de Raymond James, considera que el verdadero desafío surgirá cuando cientos de estas aeronaves comiencen a operar simultáneamente en una misma ciudad. "Cuando se habla de cientos de estas aeronaves operando en una ciudad, se requiere un sistema mucho más automatizado." Controlar el tráfico será tan importante como fabricar las aeronaves Con ese objetivo, Joby Aviation adquirió el año pasado Blade Air Mobility, una empresa especializada en servicios de transporte en helicóptero. La operación permitirá a Joby aprovechar la experiencia de Blade tanto en la gestión del tráfico aéreo como en la operación comercial de este tipo de servicios. Actualmente, Blade opera varios helipuertos en Nueva York. Solo durante este verano llegó a realizar hasta 200 vuelos diarios, explica su director ejecutivo, Rob Wiesenthal. Ese volumen de operaciones permitió reducir el precio de un viaje en helicóptero hasta el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK) a US$195, una tarifa comparable a la de servicios prémium como Uber Black. No obstante, los analistas consideran que los taxis aéreos eléctricos deberán reducir sus precios hasta niveles similares a los de un servicio convencional de transporte por aplicación si quieren alcanzar una adopción masiva. Una tecnología con potencial para transformar la movilidad Para Paul Sciarra, el impacto de los taxis aéreos eléctricos irá mucho más allá de acortar el tiempo de un trayecto hasta el aeropuerto. En su opinión, esta tecnología podría transformar la forma en que las personas eligen dónde vivir, facilitar el acceso a los lugares de trabajo y mejorar la conexión con los consultorios médicos y los hospitales. Todo ello, además de convertir un desplazamiento que hoy suele verse obstaculizado por el tráfico en un recorrido mucho más rápido y eficiente. "Se trata de cambios generacionales."

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