El edulcorante como reemplazo del azúcar; ¿es la mejor opción?

El azúcar es un tipo de carbohidrato, como la fibra y el almidón. Pero mientras que los carbohidratos complejos son macronutrientes, es decir sustancias que proporcionan energía para el buen funcionamiento del cuerpo, el azúcar, como carbohidrato simple, no cae bajo este renglón.

El término azúcar en su totalidad sirve para contener los distintos tipos de carbohidratos simples. Entre ellos, la sacarosa, también denominada azúcar de mesa, es el endulzante más común y popular en la cocina, aunque existen muchos más, como son la glucosa (encontrada en los granos), fructosa (encontrada en las frutas) o lactosa (encontrada en los lácteos), entre otros.

Clave para nuestra energía

Contrario a lo comúnmente pensado, el azúcar no es necesariamente nocivo para el cuerpo. De hecho, para funcionar requerimos carbohidratos y azúcar. Con este fin, nuestro organismo procesa los carbohidratos consumidos para convertirlos en glucosa, que es luego usada para convertirlos en energía.

Sin embargo, existe una notable diferencia entre el azúcar natural y el añadido. La mayor fuente de dolencias de salud vinculados a este tiene su raíz en la versión añadida. De su uso no se obtienen ventajas nutritivas y, además, es fuente de posibles problemas como, por ejemplo:

• Niveles altos de azúcar en la sangre.
• Resistencia a la insulina.
• Obesidad.
• Problemas dentales como las caries.

En contraste, alimentos con azúcares naturales contienen beneficios nutricionales, como fibras, vitaminas y antioxidantes. Es el caso de las frutas.

Los edulcorantes

La Organización Mundial de la Salud define los edulcorantes como sustancias naturales o artificiales que aportan un sabor dulce a un producto o alimento.

Cuando un producto dice que es «sin azúcar» o «dietético», como comúnmente se ve en el caso de refrescos o productos horneados, lo que indica es el uso de un edulcorante no nutritivo, es decir, sin valor calórico. Casi siempre estos caen bajo la rama de edulcorante artificial, sustitutos sintéticos del azúcar de mesa, que pueden ser derivados de fuentes naturales. En adición al aporte casi nulo de calorías, cuentan con un sabor dulce mucho más intenso.

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Muchas personas deciden cambiar la sacarosa por estos sustitutos, dado que no causan caries, pueden ayudar a bajar de peso por la reducción en calorías consumidas y también permiten a los diabéticos endulzar el sabor de su comida sin correr riesgos de salud. No obstante, John Hopkins Medicine comparte que no tienen beneficios nutritivos, como vitaminas, fibra, minerales o antioxidantes esenciales para nuestro funcionamiento. De hecho, detalla que una dieta sin azúcares nutritivos o carbohidratos puede causar un grupo de síntomas conocidos como «resfriado keto», que incluye dolores de cabeza, fatiga y niebla mental.

Los edulcorantes naturales, aunque se promocionan como más saludables que el azúcar, no siempre lo son. Bajo esta categoría encontramos la miel, la melaza, el jarabe de arce, entre otras fuentes calóricas para endulzar las comidas que puedan incluir más calorías que la azúcar regular, y en exceso pueden llevar a problemas de salud por sobrepeso.

Mayo Clinic expresa que, aunque los edulcorantes artificiales ayudan a reducir la ingesta calórica, no son la solución al problema de la obesidad. Por su intenso sabor dulce, este añadido artificial puede causar cambios en el gusto, aumentando la preferencia por los sabores dulces. Consumir comida chatarra sin azúcar no la hace beneficiosa para la salud, solamente reduce uno de sus muchos efectos dañinos. Los endulzante, usados en moderación, pueden ayudar en especial a las personas diabéticas, siempre con aprobación de su doctor.

Sus efectos, a debate

Desde su descubrimiento en 1879, el edulcorante artificial ha protagonizado numerosos debates sobre sus efectos en la salud. Para cada uno de ellos se deben realizar investigaciones acerca de sus valores nutritivos y las recomendaciones de uso para asegurar su buena aplicación a la dieta. Como consejos generales, se pueden señalar los siguientes:

• Para reducir el consumo calórico, considera un sustituto natural como Stevia o Luo Han Guo, o mejor aún, combínalo con un poco de azúcar de mesa.
• No dejes de comer frutas, vegetales, granos, productos lácteos, nueces, semillas y suficientes proteínas.
• No consumas refrescos o bebidas energizantes (sin importar su contenido de azúcar).
• Toma el té o café sin azúcar agregada.
• Utiliza frutas para añadir un toque dulce, agregando la fruta de tu preferencia a tus batidas, avenas o cualquier otra comida para el toque dulce que necesita. Es preferible no agregar azúcar.

Cinco tipos de edulcorante

• Estevia: Proveniente de la Stevia rebaudiana, es 200 veces más dulce que el azúcar de mesa, aunque tiene un sabor algo amargo. Su aporte calórico es casi nulo, no contiene carbohidratos ni ingredientes artificiales y puede ser usado por diabéticos y mujeres embarazadas. Su planta no ha sido aprobada para el consumo, por lo que no es recomendada sin procesar.
• Luo Han Gou: Proviene del sur de China y se le conoce como fruto del monje. Tiene un aporte calórico nulo a pesar de ser 150-200 veces más dulce que el azúcar. Puede usarse para hornear, pero contiene una textura distinta al azúcar.
• Sucralosa: Es 600 veces más dulce que el azúcar y no tiene calorías. Como único edulcorante artificial hecho de moléculas de azúcar, su sabor se asemeja, convirtiéndolo en su sustituto más común. Se ha vinculado en estudios con alteraciones del microbioma y con mayor adicción a los dulces.
• Sacarina: Con más de 100 años en circulación, es uno de los edulcorantes más viejos. Con un aporte calórico nulo, es entre 300 y 400 veces más dulce que el azúcar. Recientes estudios han causado preocupación sobre su potencial para alterar el equilibrio intestinal. Muchas bebidas procesadas lo incluyen.
• Aspartame: 200 veces más dulce que el azúcar de mesa, se encuentra en numerosos productos dietéticos, sin azúcar o sin calorías. El cuerpo lo convierte en metanol en su proceso de descomposición, lo cual ha levantado algunas alarmas. Personas con ciertas condiciones deben mantenerse alejados de él para no sufrir efectos secundarios.

Mariam Briceño. Reportaje publicado en la revista especializada en salud MediHealth.

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