El calor extremo será hasta 10 veces más mortal en países pobres, según estudio

El cambio climático suele medirse en grados Celsius, pero sus efectos más contundentes se expresan en vidas humanas. Y en esa ecuación, la desigualdad global empieza a marcar una diferencia cada vez más evidente.

Personas caminando por una calle urbana bajo luz intensa de atardecer, con altas temperaturas y ambiente caluroso.

Un análisis reciente del Climate Impact Lab advierte que las muertes asociadas al calor extremo podrían ser hasta diez veces más altas en países de bajos ingresos en comparación con economías desarrolladas. No se trata únicamente de una proyección climática. Más bien, es una señal clara de cómo el calentamiento global está profundizando brechas que ya existían.

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Un fenómeno global con impacto desigual

El calor extremo ya es uno de los eventos climáticos más letales del mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que cada año mueren cerca de 489,000 personas por causas relacionadas con el calor. Esta cifra supera ampliamente a otros desastres naturales.

En ese contexto, las proyecciones apuntan a un patrón preocupante: más del 90% de estas muertes ocurrirán en países de ingresos bajos y medios. Allí, las condiciones estructurales limitan la capacidad de adaptación y amplifican el riesgo.

Infraestructura, el factor que marca la diferencia

Gran parte de esta desigualdad se explica por la infraestructura. En economías desarrolladas, el acceso a aire acondicionado, sistemas de salud robustos y una mejor planificación urbana permite mitigar los efectos de las olas de calor.

En contraste, en muchos países en desarrollo estas herramientas siguen siendo limitadas o inexistentes. A esto se suman factores como la falta de espacios verdes, viviendas mal ventiladas y sistemas eléctricos inestables, que intensifican el impacto, especialmente en zonas urbanas densamente pobladas.

El impacto silencioso en la salud

A diferencia de huracanes o terremotos, el calor extremo no deja imágenes espectaculares ni titulares inmediatos. Sin embargo, su impacto es profundo y, muchas veces, silencioso.

Las altas temperaturas incrementan el riesgo de enfermedades cardiovasculares, respiratorias y renales, sobre todo en poblaciones vulnerables como adultos mayores, niños y personas con condiciones preexistentes. El problema es que muchas de estas muertes no siempre se registran como “relacionadas con el calor”. En consecuencia, esto termina invisibilizando la magnitud real del fenómeno.

Un problema que también es económico

La disminución de la productividad laboral, el aumento del gasto en salud y la presión sobre los sistemas energéticos afectan de forma desproporcionada a las economías más vulnerables. Así, se configura una paradoja difícil de ignorar: los países que menos han contribuido al cambio climático son, al mismo tiempo, los que enfrentan los mayores costos.

El caso de Asia y África: en la primera línea

Este escenario se vuelve aún más evidente al observar regiones específicas. El sur de Asia y África subsahariana aparecen de forma recurrente en las proyecciones como las más expuestas.

En países como Bangladesh, por ejemplo, se estima que las muertes relacionadas con el calor podrían aumentar significativamente en las próximas décadas, afectando principalmente a comunidades con menos recursos y alta densidad poblacional. Estas zonas combinan varios factores de riesgo: temperaturas elevadas, crecimiento urbano acelerado y una capacidad de adaptación limitada.

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Adaptación: la variable que puede cambiar el escenario

Los expertos coinciden en que el impacto del calor extremo puede moderarse si se actúa a tiempo.

Medidas como sistemas de alerta temprana, acceso a espacios de enfriamiento, mejoras en la infraestructura urbana y el fortalecimiento de los sistemas de salud pueden reducir de manera significativa la mortalidad. En otras palabras, la diferencia entre un escenario crítico y uno manejable dependerá, en gran medida, de qué tan rápido y qué tan bien se tomen estas decisiones.

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