Terremoto en Japón paraliza fábricas de chips y amenaza la cadena mundial de semiconductores

El sismo tuvo su epicentro en la prefectura de Kumamoto, en el sudoeste del país, y alcanzó el nivel máximo de la escala sísmica japonesa en varias zonas. Además de causar centenares de heridos y dejar varios desaparecidos, provocó daños en edificios, carreteras, infraestructuras y centros industriales de una región que Japón busca convertir en su propio “Silicon Valley”.

El portavoz del Gobierno japonés, Minoru Kihara, informó este jueves que el Ejecutivo está verificando la situación de las numerosas fábricas instaladas en la región, especialmente las pertenecientes a empresas de semiconductores, componentes electrónicos y automoción.

“En este momento es difícil realizar una evaluación detallada sobre el impacto del terremoto en la economía nacional”, declaró, antes de señalar que el foco es “recuperar infraestructuras clave y vigilar las repercusiones en la actividad económica, en particular en las cadenas de suministro de semiconductores y automóviles”.

El terremoto obliga a detener fábricas de semiconductores en Japón

El temblor golpeó el centro de la denominada “Silicon Island”, una zona que concentra alrededor de un millar de empresas tecnológicas, especialmente del sector de los semiconductores, y que se articula alrededor de la planta de la compañía taiwanesa TSMC.

El mayor fabricante de chips avanzados del mundo admitió este jueves que necesitará “cierto tiempo” para inspeccionar y calibrar los equipos de su fábrica en Kumamoto.

Empresas como Tokyo Electron y Toyota confirmaron la suspensión de sus operaciones para evaluar el estado de los edificios y las líneas de producción. Hasta el momento, ninguna de las dos compañías ha informado de daños graves en sus instalaciones.

Otras firmas que producen componentes clave para la cadena de suministro de chips, como Sony y Fujifilm, confirmaron a EFE que la suspensión de sus actividades es temporal, pero permanecerá vigente hasta que puedan garantizar la seguridad de sus fábricas.

Kihara señaló, sin embargo, que algunas instalaciones industriales registraron derrumbes de paredes y filtraciones de agua.

¿Por qué las grandes fábricas de chips se concentran en Kyushu?

La interrupción de las operaciones vuelve a plantear por qué algunas de las mayores multinacionales tecnológicas han elegido instalarse en Kyushu, pese a que la isla se encuentra en una de las regiones geológicamente más activas del planeta.

La zona está situada entre dos placas tectónicas y sobre una densa red de fallas activas superficiales. En 2016, un doble terremoto dejó más de 200 muertos y centenares de heridos.

El profesor Hideki Wakabayashi, de la Escuela de Posgrado de la Universidad de Ciencias de Tokio, explicó a EFE que Kyushu atrae a los fabricantes por su disponibilidad de recursos hídricos, suelo industrial, suministro eléctrico fiable y mano de obra cualificada.

La isla también cuenta con buenas conexiones de transporte y una ubicación estratégica cerca de Taiwán, uno de los principales centros mundiales de producción de semiconductores y desarrollo de inteligencia artificial.

“La fabricación de semiconductores requiere enormes cantidades de electricidad y agua, y son pocos los lugares donde se dispone de estos recursos. Además, dado que Kyushu está cerca de Taiwán, los desplazamientos para los ingenieros y el personal de TSMC suponen una carga mínima”, indicó a este medio Kazuto Suzuki, profesor de la Universidad de Tokio y experto en Seguridad Económica.

A estas ventajas se suman la depreciación de la moneda japonesa y los subsidios ofrecidos por el Gobierno, factores que han impulsado la llegada de empresas y la creación del actual clúster tecnológico, explicó a EFE el analista de la industria Akira Minamikawa, director sénior de la consultoría británica Omdia.

El riesgo sísmico no frena la expansión tecnológica

Pese a la exposición de Kyushu a terremotos, los expertos consideran que el riesgo sísmico tiene un peso limitado en las decisiones de inversión de las compañías tecnológicas.

“No creo que las empresas decidan renunciar a expandirse allí simplemente porque Japón se considera una zona de alto riesgo”, explicó Minamikawa, quien añadió que, aunque la construcción resistente a terremotos incrementa los costos de las obras, las compañías instaladas en el país cuentan con una elevada capacidad de recuperación.

Japón ha desarrollado durante décadas tecnologías de aislamiento sísmico, protocolos de emergencia y sistemas de construcción diseñados para proteger las instalaciones industriales y reducir el tiempo de interrupción de las operaciones.

“Las operaciones pueden interrumpirse momentáneamente, pero prácticamente no hay problemas importantes”, señaló Wakabayashi.

¿Puede el terremoto afectar la producción mundial de chips?

Las autoridades y las empresas todavía no han cuantificado el impacto económico ni han confirmado daños graves en las principales líneas de producción. Sin embargo, la suspensión temporal de fábricas de TSMC, Sony, Fujifilm, Tokyo Electron y otras compañías mantiene bajo vigilancia a la industria tecnológica internacional.

Kyushu produce semiconductores y componentes empleados en automóviles, dispositivos electrónicos, centros de datos y sistemas de inteligencia artificial. Una paralización prolongada podría generar retrasos en las entregas y nuevas presiones sobre cadenas de suministro que dependen de un número reducido de centros de fabricación.

Por ahora, las compañías se concentran en inspeccionar sus instalaciones, recalibrar equipos y determinar cuándo podrán reanudar completamente sus operaciones.

Aunque Japón cuenta con una de las infraestructuras industriales mejor preparadas para resistir terremotos, el sismo de Kumamoto vuelve a mostrar la vulnerabilidad de las cadenas mundiales de suministro cuando un desastre natural afecta a uno de los principales centros de producción de semiconductores.

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