Superar un valor de US$1,000 millones antes de salir a bolsa es la frontera que convierte a una startup en unicornio. América Latina es territorio propicio para el crecimiento de estas compañías de éxito. En 2022, fueron 10 las empresas que alcanzaron ese estatus, para unirse a una lista en la que destacan tres nombres: Kavak, Rappi y Quinton Andar.
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Empresa: Kavak (México).
Negocio: Compraventa de autos usados.
Valor de mercado: US$8.7 mil millones.
Nacido en Venezuela hace 39 años, Carlos García Ottati consiguió convertir una pesadilla en el mayor unicornio de América Latina. El empresario fue estafado durante el proceso de venta de su auto. En lugar de conformarse con su desdicha, comenzó a buscar respuestas indagando en el mercado automovilístico.
Llegó a una conclusión: además de la falta de seguridad, el acceso al crédito para comprar vehículos en América Latina era inusualmente limitado. Ahí estaba la oportunidad de negocio que terminó transformándose en Kavak.
García Ottati lanzó la plataforma online de compra y venta de autos usados en 2016. Un proyecto que nació con una filosofía clara, la de crecer desde la base, con una estructura sostenible y objetivos alcanzables. A finales de ese año atrajo el apoyo del fondo Mountain Nazca, dirigido por Héctor Sepúlveda, logrando US$3 millones en su primera ronda de captación de fondos.
Fue el punto de inflexión para una compañía que hoy cuenta con sedes y centros de inspección en nueve países, y por la que han apostado gigantes como HSBC, Goldman Sachs o el Santander.
Antes de su mayor triunfo, García Ottati se licenció en Económicas por la Universidad Católica Andrés Bello (Caracas) y Master Business Administration (MBA) en la Saïd School Business de la Universidad de Oxford. En su CV brillan nombres como Diageo (departamento de marketing), Amazon UK (senior product manager) o McKinsey & Company (engagement manager y, posteriormente, socio).
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Actualmente, compagina su puesto de CEO con su presencia en la junta directiva de dos compañías mexicanas, la consultora inmobiliaria TrueHome y la aplicación financiera Albo.
Empresa: Rappi (Colombia)
Negocio: Plataforma de delivery.
Valor de mercado: US$5.25 mil millones.
La de Simón Borrero es la historia de un emprendedor vocacional. Comenzó a lannzar proyectos en su etapa como universitario. El primero fue una agencia de modelaje. «Logramos que se registraran 5,500 hombres y mujeres, pero no le conseguimos trabajo a ninguno», recordó en una entrevista a CNN.
Lejos de considerar este y otros intentos como fracasos, Borrero consiguió sacar de ellos el máximo partido. Le sirvieron para aprender y detectar necesidades. «Me di cuenta de que siempre necesitaba una página web, aplicación o CDM. Vi que tenía que aprender a escribir código, y por las noches aprendí a programar. Gracias a eso empecé un estudio de software que se llama Imaginamos. Desde ahí han salido los siguientes emprendimientos».
Nacido en Cali y formado en la Univerisdad de Los Andes (Administración de Empresas, licenciado), la Escuela de Negocios Eada en Barcelona (MBA) y el MIT Sloan School of Management (Estrategia e Innovación), Borrero cofundó otro de sus proyectos clave en 2013: Grability.
Se trata de una aplicación para hacer la compra del día a día a través del celular. Supermercados como Wallmart o El Corte Inglés entraron en el juego, pero sus estructuras de venta a domicilio eran demasiado pesadas. Es el punto de partida de Rappi.
Fue en julio de 2015 cuando el unicornio colombiano vio la luz, de la mano de Borrero, Felipe Villamarín y Sebastián Mejía. La aplicación de delivery incluye restaurantes, supermercados, farmacias y tiendas. Además, ha dado el salto a otros ámbitos, con plataformas para e-commerce, mensajería o dinero en efectivo.
En 5 meses, Rappi recibió más de 200,000 pedidos y consiguió abrir la puerta de la aceleradora de startups YCombinator. Hoy, tiene más de 8,000 empleados y opera en nueve países de la región.
Empresa: Quinto Andar (Brasil).
Negocio: Bienes raíces.
Valor de mercado: US$5.1 mil millones.
Pese a pertenecer a mundos diferentes, la historia de Quinto Andar es similar a la de Kavak. Un mala experiencia de Gabriel Braga en su intento por alquilar un apartamento terminó derivando en una empresa mil millonaria, en este caso de bienes raíces.
Braga concluyó que una plataforma que ofreciera menos burocracia y más seguridad a la hora de realizar estas operaciones podía triunfar. Acertó. En 2012, tras una experiencia previa en el departamento de crecimiento internacional de Airbnb, el empresario brasileño fundó Qujnto Andar junto a un compañero suyo de Stanford, André Penha (actual CTO).
Una década después, la compañía cuenta con más de 2 mil empleados y un valor superior a los US$5 mil millones, si bien el recorte de inversiones derivado por la inestabilidad y las altas tasas de interés han empujado a la compañía, como a varias startups brasileñas, a reducir costes y recortar plantilla.
Braga se licenció en Negocios por la Universidade Federal de Minas Gerais y comenzó, en la misma institución, sus estudios de Ingeniería Industrial. Los dejó cuando, en 2007, se lanzó a la aventura emprendedora uniéndose a Semeia, el primer fondo de búsqueda brasileño.
Regresó a los estudios en 2010, obteniendo un MBA en la Escuela de Negocios de la Universidad de Stanford. Allí conoció a André Penha, su compañero de viaje en el que hoy es el tercer unicornio más valorado de América Latina.
Borja Santamaría
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