Por qué República Dominicana y Centroamérica lideran el mapa de las zonas francas en la región

En este nuevo escenario, República Dominicana y Centroamérica se han convertido en polos estratégicos para las empresas que buscan reducir costos logísticos, diversificar proveedores y acercarse al mercado de Estados Unidos.

Un informe elaborado por la consultora EY destaca que las zonas francas de la región dejaron atrás su papel tradicional como espacios enfocados únicamente en incentivos fiscales y ahora funcionan como plataformas de competitividad, innovación y conexión con las cadenas globales de valor.

Actualmente, América Latina cuenta con más de 800 zonas francas que agrupan alrededor de 10,000 empresas, generan exportaciones superiores a US$60,000 millones al año y sostienen más de 3,2 millones de empleos formales, considerando puestos directos e indirectos.

Dentro de este ecosistema, la región conformada por Centroamérica, Panamá y República Dominicana (CARD) ocupa una posición dominante. Cerca de 633 zonas francas, equivalentes al 77% del total latinoamericano, están ubicadas en esta subregión, favorecida por su cercanía geográfica con Estados Unidos, acuerdos comerciales y una infraestructura diseñada para facilitar la instalación de compañías internacionales.

El liderazgo regional está encabezado por República Dominicana, que cuenta con 286 zonas francas, seguida por Honduras con 151, Colombia con 112, Costa Rica con 85 y Nicaragua con 51. Panamá registra 24, Guatemala y El Salvador cuentan con 18 cada uno, mientras otros mercados latinoamericanos presentan una presencia más reducida.

Te puede interesar: ¿Puede la vida nocturna revitalizar la economía de las ciudades?

El modelo de zonas francas impulsa exportaciones, empleo e inversión extranjera

El crecimiento de las zonas francas en República Dominicana y Centroamérica responde a una combinación de factores económicos y estratégicos. La ubicación geográfica, la disponibilidad de infraestructura industrial y la integración comercial han permitido que estos países se posicionen como destinos atractivos para compañías que buscan acercar sus operaciones al consumidor norteamericano.

República Dominicana se ha convertido en uno de los principales referentes del sector en la región, con un ecosistema diversificado que incluye manufactura médica, dispositivos electrónicos, textiles, productos farmacéuticos y servicios empresariales.

En Centroamérica, cada país ha desarrollado ventajas particulares. Costa Rica, por ejemplo, ha construido una imagen internacional vinculada a industrias de mayor sofisticación tecnológica, especialmente en dispositivos médicos y manufactura avanzada. Bajo este régimen, las exportaciones provenientes de zonas francas representan 56,9% del total exportado por el país.

Otros mercados también muestran una fuerte dependencia del modelo. En República Dominicana, las zonas francas representan 51,5% de sus exportaciones nacionales, mientras que Nicaragua alcanza 48,9% y Honduras 46%.

Te puede interesar: 5 lecciones aprendidas del Transporte, Logística y Zonas Francas Summit 2026

El impacto económico también se refleja en la generación de empleo. El sector sostiene aproximadamente 1,09 millones de empleos directos en la región, con República Dominicana, Costa Rica, Honduras y Nicaragua concentrando cerca del 42% de estos puestos de trabajo.

Además, el aporte al Producto Interno Bruto demuestra la relevancia del modelo productivo. En Costa Rica, las actividades vinculadas a zonas francas equivalen al 15,1% del PIB nacional, mientras que en Nicaragua representan alrededor del 10,6%.

Según EY, los incentivos fiscales asociados al régimen generan retornos económicos significativos. En algunos mercados, cada unidad monetaria exonerada puede producir entre 2 y 7 veces su valor en actividad económica, mientras que en República Dominicana el retorno puede alcanzar hasta 14 veces su valor inicial.

El futuro de las zonas francas dependerá de tecnología, sostenibilidad y mayor valor agregado

Aunque las zonas francas mantienen una posición estratégica en la economía latinoamericana, el modelo enfrenta una nueva etapa de transformación. La competencia internacional ya no se basa únicamente en ofrecer beneficios fiscales, sino en desarrollar ecosistemas productivos más eficientes, digitales y sostenibles.

El próximo ciclo de crecimiento estará marcado por la capacidad de los países para mejorar infraestructura, acelerar procesos de automatización e incorporar tecnologías emergentes. Las empresas internacionales buscan ahora algo más que costos competitivos: requieren talento especializado, estabilidad operativa y cadenas de suministro resilientes.

En este contexto, las exigencias ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) también están ganando peso en las decisiones de inversión. Los parques industriales deberán avanzar hacia modelos con menor huella ambiental, mayor eficiencia energética y procesos alineados con estándares internacionales de sostenibilidad.

Te puede interesar: Santo Domingo se convierte en el epicentro regional del Transporte, Logística y Zonas Francas Summit 2026

El informe de EY señala que la evolución del sector ha generado dos modelos de competitividad en América Latina. Por un lado, República Dominicana y Centroamérica destacan por la escala de sus parques industriales y la rapidez con la que pueden recibir nuevas inversiones. Por otro, países como Colombia y Uruguay han desarrollado ecosistemas más orientados a servicios globales, tecnología y actividades de mayor intensidad de conocimiento.

Chile representa un caso particular dentro del panorama regional. Aunque cuenta con menos zonas francas, concentra más de 2,170 empresas instaladas, debido principalmente a un modelo enfocado en almacenamiento y comercialización, especialmente en espacios como la Zona Franca de Iquique.

La historia del sector también muestra una evolución gradual. Uruguay fue pionero en América Latina al implementar su régimen de zonas francas en 1923, seguido por Colombia en 1958 y Chile en 1963. Durante la década de 1990, países como Costa Rica, Guatemala, Nicaragua, Panamá, Argentina, Paraguay y El Salvador impulsaron estos esquemas como parte de sus estrategias de apertura económica.

Hoy, las zonas francas representan una pieza clave del posicionamiento internacional de América Latina. Para República Dominicana y Centroamérica, el desafío será transformar su ventaja geográfica en una plataforma de innovación capaz de atraer inversiones de mayor complejidad y competir en las nuevas cadenas globales de producción.

Suscríbete a la revista y regístrate a nuestros newsletters para recibir el mejor contenido en tu buzón de entrada.