Nueva inmunoterapia promete ampliar la lucha contra el cáncer

Una innovadora estrategia de inmunoterapia contra el cáncer desarrollada por científicos del MIT y la Universidad de Stanford podría marcar un punto de inflexión en la oncología moderna. El nuevo enfoque propone una manera distinta de activar el sistema inmune para que identifique y destruya células tumorales con mayor eficacia, incluso en pacientes que hoy no responden a los tratamientos disponibles.

A diferencia de las terapias actuales, que solo funcionan bien en un grupo reducido de personas, esta investigación apunta a ampliar el alcance de la inmunoterapia y superar uno de los principales desafíos de la medicina oncológica: la capacidad de los tumores para ocultarse de las defensas del organismo.

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Nature Biotechnology y están liderados por la investigadora Jessica Stark, del MIT, junto con Carolyn Bertozzi, de Stanford. El trabajo ofrece un nuevo análisis sobre cómo los tumores manipulan el sistema inmune y cómo es posible neutralizar ese mecanismo de evasión.

El papel oculto de los glicanos en la evasión tumoral

Durante años, la inmunoterapia se ha basado en liberar frenos inmunológicos conocidos, como los puntos de control PD 1 y PD L1. Estos tratamientos han logrado remisiones prolongadas en algunos pacientes, pero han fracasado en muchos otros. La razón, según los investigadores, es que el cáncer utiliza más de un mecanismo para desactivar las defensas del cuerpo.

Uno de los más relevantes involucra a los glicanos, moléculas de azúcar que recubren la superficie de las células cancerosas. Estos glicanos, especialmente los que contienen ácido siálico, interactúan con receptores inmunes llamados Siglecs, presentes en células clave del sistema inmune.

Cuando se produce ese contacto, las células defensivas reciben una señal equivocada: no atacar. En términos simples, el tumor se disfraza de tejido sano y logra crecer sin ser detectado. Este mecanismo funciona de manera similar a otros puntos de control inmunológicos, pero hasta ahora no existían terapias aprobadas capaces de bloquearlo de forma eficaz y selectiva.

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AbLecs, proteínas híbridas que liberan el freno inmunológico

Para resolver este problema, los científicos diseñaron unas proteínas híbridas llamadas AbLecs, que combinan dos elementos clave. Por un lado, un anticuerpo altamente específico que reconoce células cancerosas. Por otro, una lectina capaz de unirse con fuerza a los glicanos tumorales.

Esta unión estratégica permite llevar la lectina directamente a la superficie del tumor, algo que no era posible cuando se utilizaba sola. Una vez allí, la lectina bloquea los glicanos y desactiva el freno inmunológico basado en Siglecs, lo que reactiva la respuesta defensiva.

Según explica Jessica Stark, estas proteínas funcionan como un nuevo tipo de inhibidor de puntos de control inmunes, pero enfocado en glicanos. El resultado es una respuesta inmune más intensa y precisa, especialmente por parte de macrófagos y células NK, dos actores clave en la eliminación de células cancerosas.

En experimentos de laboratorio, las AbLecs lograron reprogramar células inmunes para destruir tumores con mayor eficiencia que los anticuerpos convencionales.

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Resultados prometedores y terapias personalizadas

Los ensayos en modelos animales reforzaron el potencial de esta estrategia. En ratones con metástasis pulmonares, el tratamiento con AbLecs redujo la diseminación del cáncer de forma más significativa que un anticuerpo tradicional utilizado en solitario.

Otro aspecto clave del descubrimiento es su carácter modular. Los investigadores pueden cambiar tanto el anticuerpo como la lectina según el tipo de cáncer y el mecanismo específico que utilice para evadir al sistema inmune. Esto abre la puerta a terapias personalizadas contra el cáncer, diseñadas a medida de cada tumor.

En un contexto donde más de 20,000,000 de nuevos casos de cáncer se diagnostican cada año en el mundo, según datos internacionales, esta flexibilidad representa una ventaja estratégica enorme. No se trata solo de un nuevo fármaco, sino de una plataforma adaptable que podría integrarse con tratamientos ya existentes.

Aunque todavía faltan ensayos clínicos en humanos, los científicos consideran que esta investigación sienta las bases para una nueva generación de inmunoterapias. Al atacar un freno inmunológico poco explorado, el enfoque podría beneficiar a pacientes que hoy no tienen opciones efectivas.

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