Peste pulmonar: qué es, síntomas y cómo se contagia

A diferencia de la peste bubónica, que generalmente está relacionada con la picadura de pulgas infectadas, la peste pulmonar afecta los pulmones y puede transmitirse de una persona a otra mediante partículas respiratorias infecciosas.

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Su rápida evolución es uno de sus principales riesgos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que, sin diagnóstico y tratamiento tempranos, la peste pulmonar puede ser mortal. Sin embargo, existen antibióticos eficaces y las posibilidades de recuperación son altas cuando la enfermedad se detecta y trata rápidamente.

¿Qué es la peste pulmonar?

La peste pulmonar, también conocida como peste neumónica, es una infección de los pulmones provocada por la bacteria Yersinia pestis.

Esta bacteria es una zoonosis: circula principalmente entre pequeños mamíferos y las pulgas que los parasitan, pero también puede infectar a los seres humanos.

La peste puede presentarse principalmente en tres formas clínicas: bubónica, septicémica y pulmonar o neumónica. La OMS considera la pulmonar como la forma más virulenta de la enfermedad.

¿Cómo se contagia la peste pulmonar?

Una persona puede desarrollar peste pulmonar cuando inhala partículas respiratorias infecciosas procedentes de una persona o un animal con peste neumónica.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) explican que una persona con neumonía provocada por la peste puede expulsar al toser gotículas que contienen la bacteria. Otra persona cercana puede infectarse si las inhala.

La transmisión entre personas normalmente requiere contacto directo y cercano con un paciente que padezca peste pulmonar.

También existe otra posibilidad: una persona que inicialmente presenta peste bubónica o septicémica puede desarrollar peste pulmonar si la bacteria se propaga hasta los pulmones.

¿La peste pulmonar se contagia de persona a persona?

Sí. Esta es una de las principales diferencias respecto de otras manifestaciones de la enfermedad.

La peste pulmonar puede transmitirse directamente entre seres humanos mediante partículas respiratorias infecciosas. Sin embargo, esto no significa que cualquier contacto ocasional con una persona infectada produzca necesariamente el contagio.

De acuerdo con los CDC, la transmisión normalmente requiere una exposición cercana y directa a una persona con peste pulmonar, particularmente cuando está tosiendo.

¿Cuáles son los síntomas de la peste pulmonar?

Los síntomas pueden aparecer rápidamente y la enfermedad puede evolucionar hacia una neumonía grave.

Entre los principales signos descritos por las autoridades sanitarias se encuentran:

Fiebre.
Dolor de cabeza.
Debilidad.
Dificultad para respirar.
Dolor en el pecho.
Tos.
En algunos casos, mucosidad acuosa o con sangre.

La rapidez con la que aparecen y progresan estos síntomas es una de las características que hacen especialmente peligrosa a esta forma de peste.

¿Cuánto tarda en aparecer la peste pulmonar?

El periodo de incubación de la peste en general puede extenderse entre uno y siete días, pero la forma pulmonar puede desarrollarse mucho más rápidamente.

La OMS señala que el periodo de incubación de la peste pulmonar puede ser de apenas 24 horas. Los CDC indican que, después de inhalar partículas infecciosas, habitualmente se encuentra entre uno y tres días, aunque puede variar.

¿Qué tan peligrosa es la peste pulmonar?

Es una emergencia médica. Sin tratamiento, la infección puede progresar rápidamente y provocar complicaciones graves.

La OMS advierte que la peste pulmonar no tratada puede ser mortal entre 18 y 24 horas después del comienzo de la enfermedad.

Esto explica por qué el diagnóstico temprano resulta determinante. Una persona con síntomas compatibles y antecedentes de posible exposición necesita atención médica inmediata.

¿La peste pulmonar tiene cura?

Sí. La peste puede tratarse con antibióticos.

A pesar de la elevada mortalidad que tuvo históricamente, actualmente existen tratamientos eficaces contra Yersinia pestis.

La OMS señala que las tasas de recuperación son altas cuando la peste pulmonar se identifica y se trata a tiempo, especialmente si el tratamiento comienza durante las primeras 24 horas después de la aparición de los síntomas.

El diagnóstico requiere evaluación médica y confirmación mediante pruebas de laboratorio. En los casos de peste pulmonar puede analizarse, entre otras muestras, el esputo del paciente para detectar la bacteria.

¿Cuál es la diferencia entre peste bubónica y peste pulmonar?

Característica	Peste bubónica	Peste pulmonar
Zona principalmente afectada	Sistema linfático	Pulmones
Síntoma característico	Ganglios inflamados y dolorosos, conocidos como bubones	Neumonía de rápida evolución, tos y dificultad respiratoria
Transmisión entre personas	Es rara	Puede ocurrir mediante partículas respiratorias infecciosas
Gravedad	Puede ser grave sin tratamiento	Es la forma más virulenta y requiere tratamiento inmediato

¿La peste pulmonar es lo mismo que la peste negra?

No exactamente. La peste negra es el nombre con el que se conoce históricamente a la gran pandemia de peste que afectó a Europa durante el siglo XIV, mientras que la peste pulmonar es una manifestación clínica específica de la infección causada por Yersinia pestis.

La misma bacteria puede provocar peste bubónica, septicémica o pulmonar.

Según la OMS, la peste causó más de 50 millones de muertes en Europa durante el siglo XIV. La situación actual es muy diferente porque la infección puede tratarse con antibióticos.

¿Todavía existen casos de peste en el mundo?

Sí. La peste no ha desaparecido.

La OMS señala que la enfermedad continúa siendo endémica en varios países. En su actualización epidemiológica de 2026 indicó que, durante el periodo comprendido entre 2019 y 2025, la mayoría de los casos notificados se registraron en la República Democrática del Congo y Madagascar.

La bacteria puede mantenerse en ciclos naturales entre animales y pulgas, por lo que eliminar completamente la enfermedad resulta difícil.

¿Cómo se previene la peste pulmonar?

Las medidas de prevención dependen de la existencia de casos y de la posible exposición.

Las autoridades sanitarias recomiendan evitar el contacto sin protección con tejidos y líquidos corporales potencialmente infectados, tomar precauciones frente a las picaduras de pulgas en lugares donde exista peste zoonótica y evitar manipular cadáveres de animales.

Cuando se identifica un caso de peste pulmonar, el paciente debe ser aislado para reducir el riesgo de transmisión. Las autoridades sanitarias también pueden identificar y vigilar a las personas que hayan mantenido contacto estrecho con el paciente y determinar las medidas preventivas necesarias.

¿Existe una vacuna contra la peste?

No existe una vacunación rutinaria contra la peste recomendada para la población general.

La OMS señala que la vacunación únicamente se contempla para determinados grupos con un riesgo elevado de exposición, como algunos trabajadores de laboratorio y profesionales sanitarios.

¿Cuándo se debe buscar atención médica?

Una persona que haya estado potencialmente expuesta a la peste y presente fiebre, tos, dificultad para respirar, dolor en el pecho u otros síntomas compatibles debe buscar atención médica inmediatamente.

La velocidad de progresión de la peste pulmonar hace que no sea recomendable esperar a comprobar si los síntomas desaparecen por sí solos.

El diagnóstico y tratamiento tempranos son fundamentales tanto para aumentar las posibilidades de recuperación como para reducir el riesgo de transmisión a otras personas.