Panamá y China buscan acuerdo marítimo tras crisis portuaria

El canciller panameño Javier Martínez-Acha se reunió el martes 27 de mayo en Nueva York con su homólogo chino Wang Yi en la primera cita diplomática de alto nivel entre ambos gobiernos desde que estalló la disputa por el control de los puertos cercanos al Canal de Panamá.

La reunión, celebrada al margen de una sesión especial del Consejo de Seguridad de la ONU, que China preside este mes, derivó en un pacto para abrir de inmediato canales técnicos de cooperación con el fin de frenar la escalada de tensiones que, desde febrero, mantiene en vilo las relaciones entre Ciudad de Panamá y Pekín.

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El encuentro dejó sobre la mesa compromisos concretos. Panamá solicita que las detenciones de barcos de bandera panameña en puertos chinos se rijan por criterios estrictamente técnicos, y ambas partes acordaron explorar la renegociación del tratado bilateral de transporte marítimo, cuya vigencia está próxima a expirar.

El diálogo, aunque cauteloso, supone un giro significativo en una relación que llevaba semanas deteriorándose a pasos acelerados.

La chispa que encendió la crisis: CK Hutchison y los puertos del Canal

La raíz del conflicto se remonta a febrero de 2026, cuando la Corte Suprema de Justicia de Panamá declaró inconstitucional la concesión que desde hace más de veinticinco años operaba el conglomerado hongkonés CK Hutchison en dos terminales portuarias estratégicamente ubicadas a ambos extremos del Canal interoceánico.

La decisión judicial forzó la salida de la empresa, lo que desencadenó una reacción en cadena con graves consecuencias para las relaciones bilaterales.

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Pekín respondió con dureza. El gobierno chino advirtió públicamente que Panamá pagaría «un alto precio» por la decisión, y CK Hutchison activó un proceso de arbitraje internacional reclamando al Estado panameño al menos 2.000 millones de dólares.

Pero el golpe más tangible y cotidiano llegaría desde los puertos, el número de buques con bandera panameña detenidos en puertos chinos comenzó a multiplicarse de forma significativa. Solo en el mes de abril, más de 100 embarcaciones con pabellón panameño fueron retenidas en puertos del país asiático, según informaciones publicadas por La Prensa Panamá, lo que generó pérdidas económicas directas para la industria naviera panameña y aumentó la presión sobre el gobierno del presidente José Raúl Mulino.

Lo que Panamá puso sobre la mesa en Nueva York

Frente a la delegación china encabezada por Wang Yi, el canciller Martínez-Acha planteó una agenda que combina la defensa de la soberanía nacional con la apertura al diálogo constructivo. En términos prácticos, el jefe de la diplomacia panameña solicitó que las autoridades portuarias chinas apliquen «estrictamente un criterio técnico» al momento de detener embarcaciones de bandera panameña, una flota que con 8.638 buques abanderados y 233,2 millones de toneladas brutas de registro se cuenta entre las más grandes del mundo.

Panamá también puso sobre la mesa su disposición a conversar sobre cómo mejorar la fiabilidad de su flota mercante, un proceso que el canciller aclaró que ya venía en marcha, y lanzó una señal más ambiciosa: la renegociación del Acuerdo sobre Transporte Marítimo firmado originalmente en 2018, un año después del establecimiento de relaciones diplomáticas entre ambos países en detrimento de Taiwán.

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Ese tratado, que otorga a los barcos panameños el estatus de Nación Más Favorecida en puertos chinos, con ventajas como tarifas preferenciales y trámites más ágiles, fue renovado por cinco años en 2021 y está próximo a vencerse.

Martínez-Acha fue enfático al marcar los límites del acercamiento: «Se plantearon los intereses de ambas naciones, respetando por supuesto nuestra soberanía, nuestro estado de derecho y transmitimos nuestra disposición a trabajar siempre basado en eso, el respeto mutuo.»

Al mismo tiempo, Panamá reiteró su pleno respeto al principio de una sola China y su compromiso con la independencia de sus instituciones democráticas.

La respuesta de China es de apertura con condiciones

El ministerio de Relaciones Exteriores de China emitió su propio comunicado tras el encuentro, en el que Wang Yi pidió a Panamá «salvaguardar efectivamente los derechos e intereses legítimos de las empresas chinas», una alusión directa al caso CK Hutchison, y advirtió que las relaciones bilaterales «no están dirigidas contra ningún tercero» y no deben verse «perturbadas por terceros», en lo que analistas interpretan como un mensaje dirigido a Washington en el contexto de la disputa geopolítica más amplia por la influencia sobre el Canal.

Por su parte, el canciller panameño reiteró ante su contraparte el compromiso de su país con el principio de una sola China y aseguró que Taiwán no podrá establecer instituciones en suelo panameño. Martínez-Acha apostó también por resolver las diferencias mediante un «diálogo constructivo» basado en el respeto mutuo y expresó la voluntad de «pasar página» y fortalecer la confianza bilateral.

El pacto para abrir canales técnicos de cooperación de forma inmediata es, hasta ahora, el resultado más concreto de ese propósito compartido.

Contexto y perspectivas sobre la mesa

Panamá y China establecieron relaciones diplomáticas en 2017, en una decisión que supuso el reconocimiento de la República Popular y el abandono del reconocimiento a Taiwán.

Desde entonces, la relación creció sobre la base de importantes vínculos comerciales y de inversión, con el Canal de Panamá como eje gravitacional del interés chino en la región.

La crisis actual pone a prueba la solidez de esa relación en un momento en que el Canal de Panamá se encuentra bajo un intenso escrutinio geopolítico, con los Estados Unidos presionando por una mayor influencia sobre la vía interoceánica.

La apertura del diálogo en Nueva York es un paso hacia la desescalada, pero la resolución del arbitraje de CK Hutchison, que podría comprometer miles de millones de dólares del Estado panameño, y la futura negociación del acuerdo marítimo serán las verdaderas pruebas de fuego para la diplomacia de ambas naciones.