China logra un hito con su cohete reutilizable y prepara una nueva misión a la Luna

China registró este miércoles un doble avance en su programa espacial: la recuperación exitosa en tierra de la primera etapa del cohete Zhuque-3 Y2, un hito inédito para el país, y el traslado de la sonda Chang’e-7 a la zona de lanzamiento del centro espacial de Wenchang, desde donde partirá en los próximos días hacia el polo sur de la Luna.

 

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Primera recuperación en tierra de un cohete chino

El Zhuque-3 Y2 despegó a las 07:35 hora local (23:35 GMT del martes) desde la Zona de Innovación y Pruebas Aeroespaciales Comerciales de Dongfang, en el desierto de Gobi, voló con normalidad durante todo el trayecto y la primera etapa aterrizó en el espacio reservado dentro de la zona de recuperación, según medios estatales. La segunda etapa colocó el satélite Honghu 03 en su órbita prevista, completando lo que Landspace, desarrollador del cohete, calificó como «un éxito completo».

Según la agencia estatal Xinhua, es la primera vez que China recupera la primera etapa de un vehículo de lanzamiento reutilizable mediante patas de aterrizaje, apenas un mes después de que el país lograra su primera recuperación sobre plataforma marítima con un cohete Larga Marcha-10B.

La tecnología es considerada clave para reducir costes y aumentar la frecuencia de lanzamientos. «El coste del combustible representa entre el 1 % y el 3 % del total del lanzamiento, mientras que el de la primera etapa supone en torno al 70 %. Cuantas más veces pueda reutilizarse el cohete, menor será el coste», señaló Landspace.

La empresa planea acelerar ahora la reutilización del cuerpo de la nave para avanzar hacia un sistema cerrado de «lanzamiento-recuperación-pruebas-reutilización» orientado a operaciones comerciales de alta frecuencia y bajo coste.

La Chang’e-7 lista para el polo sur lunar

En paralelo, China trasladó la sonda Chang’e-7 y el cohete Larga Marcha-5 Y14 a la zona de lanzamiento del centro espacial de Wenchang, en la isla de Hainan, tras finalizar el ensamblaje y las pruebas. Antes del despegue se llevarán a cabo comprobaciones funcionales y la carga de combustible; el lanzamiento está previsto para los próximos días, sin fecha concreta confirmada.

La misión combinará operaciones en órbita, descenso y desplazamiento en superficie para estudiar el entorno del polo sur lunar. Su elemento más novedoso es un pequeño vehículo de saltos equipado con un analizador de moléculas de agua, diseñado para adentrarse en zonas permanentemente en sombra del cráter Shackleton en busca de hielo de agua. Su eventual aprovechamiento podría proporcionar recursos para futuras estancias prolongadas y obtener hidrógeno y oxígeno utilizables como propelentes.

La Chang’e-7 se suma a una cadena de misiones del programa homónimo que en 2019 logró el primer alunizaje en la cara oculta de la Luna y en 2024 trajo a la Tierra las primeras muestras recogidas en esa región. China prevé continuar con la Chang’e-8 en torno a 2029 y tiene como objetivo declarado llevar astronautas a la Luna antes de 2030.

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