China recupera un cohete reutilizable y acelera la carrera espacial contra SpaceX

Un cohete despegó desde la isla china de Hainan y, seis minutos después, regresó en posición vertical a una plataforma instalada en el mar. La maniobra marcó uno de los avances más importantes del programa espacial chino en su intento de desarrollar un cohete reutilizable y de competir con SpaceX por el liderazgo en el mercado mundial de satélites. Copyright: c. 2026 The New York Times Company [paywall tag=""][/paywall] El programa espacial chino dio el viernes uno de sus pasos más importantes en su intento de competir con SpaceX, la empresa de Elon Musk que ha transformado la industria de los lanzamientos espaciales y domina el mercado mundial de internet por satélite. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), la principal empresa estatal del sector, lanzó un cohete Long March 10B y recuperó con éxito su primera etapa apenas unos minutos después del despegue. La maniobra representa un avance decisivo hacia la reutilización de cohetes, una tecnología considerada clave para reducir los costos de lanzamiento y aumentar la frecuencia de las misiones espaciales. Ese ha sido precisamente uno de los factores que han permitido a SpaceX tomar la delantera frente a sus competidores. Su cohete Falcon 9, parcialmente reutilizable, revolucionó la industria al lograr que la primera etapa regresara a la Tierra y aterrizara en posición vertical tras el lanzamiento. Gracias a esa capacidad, la compañía puede reutilizar los propulsores en múltiples misiones, reducir costos y poner satélites en órbita con una rapidez que ningún otro operador ha logrado igualar. Mientras China seguía dependiendo de cohetes de un solo uso, SpaceX ampliaba su ventaja con cada nuevo lanzamiento. Hoy opera con más de 10.000 satélites en órbita y se ha consolidado como líder mundial en servicios de internet por satélite. Hasta ahora, las empresas chinas utilizaban cohetes desechables y dejaban que sus etapas cayeran al océano o se convirtieran en basura espacial tras cada misión. Las dos constelaciones de satélites con las que China aspira a competir con SpaceX han puesto en órbita, entre ambas, poco más de 400 satélites. Eso podría empezar a cambiar. El Long March 10B despegó poco después del mediodía del viernes desde el puerto espacial de Wenchang, en la isla de Hainan, en el sur de China. Seis minutos después de separarse de la etapa superior, la primera etapa del cohete regresó en posición vertical a una plataforma instalada en el mar. Según las imágenes difundidas por los medios estatales chinos, el propulsor descendió lentamente hasta una estructura equipada con redes diseñadas para capturarlo. Las redes forman parte del sistema desarrollado por China para recuperar los propulsores y reutilizarlos en futuras misiones. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China aseguró que se trata de la primera recuperación mediante redes de un vehículo de lanzamiento realizada en el mundo. La plataforma marítima fue construida el año pasado y realizó su primera prueba en febrero. En aquella ocasión, la primera etapa del cohete terminó cayendo al mar. De acuerdo con las autoridades chinas, la misión del viernes incorporó las lecciones aprendidas durante ese ensayo. La tecnología con la que China quiere alcanzar a SpaceX El Long March 10B fue desarrollado por la Academia de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento de China, una filial de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China. Forma parte de la familia de cohetes Long March 10, algunos de los cuales están diseñados para la primera misión tripulada del país a la Luna, prevista para 2030. Mide cerca de 60 metros de altura y puede colocar hasta 16 toneladas de carga en órbita terrestre baja, incluidas constelaciones de satélites. Durante la prueba del viernes, la etapa superior del cohete desplegó con éxito un número no especificado de satélites, según informó el Gobierno chino. La corporación estatal anunció que las próximas pruebas de vuelo se realizarán antes de que termine este año, aunque no respondió a preguntas sobre el programa. Los motores de la primera etapa utilizan oxígeno líquido y queroseno, mientras que los de la etapa superior utilizan oxígeno líquido y metano. Hasta ahora, China había intentado, sin éxito, desarrollar una alternativa al Falcon 9. En diciembre, la empresa privada LandSpace se convirtió en la primera compañía china en probar un cohete parcialmente reutilizable. Aunque el Zhuque-3 despegó con éxito, su primera etapa perdió el control durante el descenso hacia la plataforma de aterrizaje. Ese mismo mes, otro modelo de la familia Long March, el Long March 12, también falló en una prueba de recuperación. Aunque la etapa superior alcanzó la órbita prevista, la primera no pudo recuperarse. Aunque la prueba del viernes representa un avance significativo, China todavía deberá realizar varios vuelos de prueba para detectar y corregir posibles fallos antes de disponer de un sistema plenamente operativo. Solo entonces podrá reducir la distancia que aún la separa de SpaceX, cuya capacidad para reutilizar cohetes le ha permitido consolidar una ventaja que ningún otro competidor ha logrado igualar en los últimos siete años. [cierre]

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