La OMS alerta sobre el impacto laboral del calor extremo

El calor extremo se está consolidando como una de las amenazas más graves para la salud laboral y la productividad mundial. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el aumento de las temperaturas debido al cambio climático tendrá efectos catastróficos en millones de trabajadores si no se adoptan medidas inmediatas para mitigar su impacto.

En colaboración con la Organización Meteorológica Mundial (OMM), la OMS publicó un informe histórico (el primero en más de cincuenta años) que evalúa no solo los riesgos para la salud humana, sino también las consecuencias económicas que conlleva la exposición al calor extremo en el entorno laboral.

Productividad en riesgo por las altas temperaturas

El documento revela que la productividad de los trabajadores se reduce entre un 2 % y un 3 % por cada grado que supera los 20 °C. En condiciones ideales, las tareas de alta exigencia física deberían desarrollarse en ambientes de 19 a 20 grados. Sin embargo, las olas de calor más frecuentes y prolongadas están alterando drásticamente esta ecuación.

Actualmente, 2,400 millones de trabajadores (aproximadamente el 70 % de la fuerza laboral mundial) corren el riesgo de exposición a temperaturas extremas durante sus ocupaciones. Esto se traduce en 23 millones de lesiones laborales anuales relacionadas con lo que los expertos llaman estrés térmico o sobrecarga calórica.

Los primeros síntomas de este problema incluyen sed intensa, sudoración excesiva, cansancio y mareos, que afectan la concentración y aumentan la posibilidad de accidentes. Si no se detecta a tiempo, el cuadro puede evolucionar a taquicardia, visión borrosa, pérdida de coordinación y disminución de la presión arterial. En situaciones extremas, el organismo puede alcanzar temperaturas internas de 38 °C o más, generando un golpe de calor, considerado una urgencia médica con riesgo de fallo multiorgánico.

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Sectores más expuestos y el costo económico

Los trabajadores al aire libre son los más afectados. Sectores como la agricultura, la construcción y la pesca enfrentan mayores riesgos, ya que las largas jornadas bajo el sol elevan la exposición. No obstante, la amenaza también alcanza a quienes trabajan en interiores con maquinarias que producen calor, como fábricas o plantas industriales.

Rüdiger Krech, director de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la OMS, enfatizó que invertir en la protección de los trabajadores puede ahorrar miles de millones de dólares cada año. Para las empresas, adoptar medidas preventivas no debería considerarse un gasto, sino una inversión que impulsa la productividad y reduce las pérdidas por absentismo, accidentes y tratamientos médicos.

Lo que marca la diferencia de este nuevo informe es la severidad del fenómeno actual. Según los expertos, lo que antes era percibido como un malestar laboral se ha convertido en una crisis sanitaria y económica. Casos como el de los trabajadores en Madrid, expuestos a temperaturas cercanas a los 45 °C, ilustran el carácter alarmante del problema.

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Urge una respuesta global y coordinada

La ONU llamó a gobiernos, sindicatos y sector privado a trabajar en conjunto para diseñar estrategias de protección frente a las olas de calor. Estas deben incluir legislaciones laborales más estrictas, planes de contingencia adaptados a la realidad climática local y programas de capacitación para identificar y tratar los síntomas del estrés térmico.

Los especialistas subrayan la importancia de considerar la vulnerabilidad individual de los trabajadores. Un empleado joven y sano puede soportar mejor el calor que alguien mayor o con enfermedades crónicas, lo que exige políticas diferenciadas según el perfil del trabajador.

Entre las principales medidas preventivas destacan:

• Ajustar los horarios de trabajo para evitar las horas de mayor calor.
• Asegurar el acceso a agua potable y zonas de sombra.
• Establecer pausas frecuentes en climas extremos.
• Proveer ropa ligera y equipos de protección adecuados.
• Promover campañas de educación y sensibilización para reconocer los síntomas iniciales del estrés por calor.

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El calor extremo es un enemigo silencioso

La OMS advierte que la inacción tendrá consecuencias graves. El calor extremo ya no es solo un desafío ambiental, sino un problema de salud pública y de sostenibilidad económica que afecta a millones de trabajadores en todo el mundo.

La clave está en reconocer que proteger a la fuerza laboral no solo salva vidas, sino que garantiza la continuidad productiva en un escenario donde el cambio climático intensificará sus efectos en las próximas décadas.

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