La Estación Espacial Internacional prepara una posible evacuación por fuga de aire

Según la portavoz de la NASA, Bethany Stevens, la fuga lleva presente «algún tiempo» en el módulo ruso, y Roscosmos venía mitigando parcialmente sus efectos con trabajos periódicos. La aparición de nuevas fugas, sin embargo, llevó a la agencia rusa a programar para hoy una reparación más extensa.

Durante esa operación, la NASA puso a sus astronautas en alerta y los instó a trasladarse a la cápsula Dragon de SpaceX. Por precaución, según explicó Stevens, los cuatro integrantes de la misión Crew-12, entre ellos el cosmonauta Andrey Fedyaev, y el astronauta Chris Williams asumieron «una postura de seguridad elevada» a bordo de la nave mientras se realizaba la reparación. Otros dos tripulantes rusos se encuentran también en la estación.

The Zvezda service module transfer tunnel, known as PrK, has suffered from cracks and leaks for some time, and has been mitigated by Roscosmos as much as possible to date. The cracks have always been a concern that NASA watches very closely. NASA and Roscosmos have been working…

— Bethany Stevens (@NASASpox) June 5, 2026

Las grietas se concentran en el módulo Zvezda, la primera contribución íntegramente rusa a la EEI. Instalado en el año 2000, ese módulo provee alojamiento, soporte vital, distribución de energía, procesamiento de datos, control de vuelo y propulsión, además de servir como puerto de acoplamiento para las naves rusas Soyuz y Progress. La NASA aseguró que trabaja con Roscosmos y el resto de agencias para alcanzar una solución permanente.

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Una fuga conocida desde 2019 y otros sustos en el segmento ruso

El problema no es nuevo. Las primeras fugas a bordo de la EEI se identificaron en ese mismo conector (el túnel de transferencia PrK) en 2019 y han sido una preocupación persistente durante años, mientras el ritmo de pérdida de aire subía y bajaba. Las pérdidas se mantuvieron menores y sin riesgo inmediato, pero como señales de envejecimiento obligaron a los cosmonautas a parchear las grietas con cinta, pegamento y otras soluciones provisionales. El módulo se ha mantenido en buena parte aislado del resto de la estación para contener el problema, situación que se agudizó en 2024, cuando NASA y Roscosmos parecieron discrepar sobre la gravedad real.

La salida más drástica tiene un costo: sellar el tramo de forma permanente supondría perder un puerto de acoplamiento ruso, algo que Roscosmos preferiría evitar. En la escalada de esta semana, el ritmo de fuga pasó de cerca de medio kilo de aire diario a casi un kilo.

El historial de incidentes va más allá de Zvezda. En 2018, una nave Soyuz acoplada apareció con un agujero que la tripulación taponó antes de su regreso seguro; y en julio de 2021, un fallo de software del recién llegado módulo Nauka inclinó brevemente la estación y obligó al control de misión a declarar una emergencia, sin peligro real para la tripulación.

Los episodios más serios fueron de refrigerante. En diciembre de 2022, la Soyuz MS-22 sufrió una fuga espectacular justo antes de una caminata espacial que debió cancelarse, en lo que NASA y Roscosmos atribuyeron al impacto de un micrometeorito en el circuito de refrigeración. Como la nave quedó comprometida, Rusia lanzó en febrero de 2023 una Soyuz MS-23 sin tripulación para reemplazarla y repatriar a los dos cosmonautas y al astronauta de la NASA que habían quedado varados, con una estancia prolongada varios meses. Poco después, el carguero Progress MS-21 también se despresurizó por una fuga en su circuito externo de refrigeración.

Qué dictan los protocolos ante una emergencia en órbita

La operativa de la EEI contempla tres tipos de emergencia que exigen acción inmediata: incendio, despresurización rápida y atmósfera tóxica, categoría que incluye una fuga de amoníaco. La respuesta de la tripulación está memorizada y sigue una secuencia fija: avisar a los compañeros, reunirse en un «refugio seguro» (safe haven), actuar conforme a los procedimientos de emergencia y mantener en todo momento despejada la ruta hacia la nave de escape, además de la comunicación entre tripulantes y con el control de misión en Houston.

Para una despresurización como la actual, el criterio es de reloj. Si el «tiempo de reserva» calculado es inferior a unos diez minutos, la tripulación evacúa hacia el refugio seguro; si supera ese margen, se aísla el volumen que pierde aire cerrando las escotillas.

Las naves acopladas funcionan como botes salvavidas. El protocolo exige abandonar de inmediato cualquier experimento, sellar las escotillas entre módulos para aislar la fuga y dirigirse a los «salvavidas» designados, que hoy son las cápsulas Crew Dragon de SpaceX y las Soyuz rusas. Que la tripulación se refugie en la Dragon, como ahora, es precisamente esa postura preventiva: los deja listos para un escape rápido sin que ello implique que la evacuación sea inminente. Un esquema parecido, el «refugio en el sitio,  se activa cuando el Mando Espacial de Estados Unidos detecta basura orbital en trayectoria de colisión y no hay tiempo para apartar la estación con sus motores.

Este episodio llega en la última etapa de vida del laboratorio. La NASA cesará las operaciones en la EEI a finales de 2030 y la desorbitará en 2031, tras más de tres décadas de servicio desde su lanzamiento en 1998. La agencia prevé apoyarse después en plataformas comerciales en órbita terrestre baja para la investigación en microgravedad y las demostraciones tecnológicas.

Fuente: EFE, The Register, Scientific American, SpacePolicyOnline, UPI, NASA/MSFC, NASA (ISS Depressurization Initial Response Procedures)

Redacción: Revista Mercado

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