Fueron los primeros en sonreír y tutearon a un grande como Países Bajos, pero el sueño mundialista de Ecuador terminó esfumándose a las primeras de cambio. De forma cruel, con polémicas arbitrales de fondo y la sensación de que tenían argumentos para estar en octavos del Mundial de Qatar, la tri hizo las maletas al caer en el duelo decisivo contra Senegal (1-2). Su fútbol convincente de los dos primeros juegos, su despliegue físico y la inspiración de Enner Valencia no fueron suficiente. La convicción, fue golpeada por un penalti dudoso. La ilusión, renovada tras el gol de Caicedo, se hizo trizas a la salida de una falta lateral.
Dos jornadas después, ¿cómo les va a las grandes estrellas?
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Las imágenes tras el pitido final valían más que mil palabras. Enner Valencia, el autor de los dos primeros goles del Mundial, una de las estrellas de la primera fase, desconsolado. Moisés Caicedo, autor del 1-1 que avivó la llama ante Senegal, totalmente devastado, llorando sobre el césped. Parecía no querer abandonar el terreno de juego. Piero Hincapié, notable en el torneo pero autor del penalti que supuso el 0-1, envuelto en lágrimas. Pervis Estupiñán, el lateral que destacó en España antes de emigrar a la Premier, desfondado y dolido. El técnico, Gustavo Alfaro, con la mirada perdida.
Después de ganar el juego inaugural y empatar con solvencia ante Países Bajos, a Ecuador le bastaba un punto contra Senegal para encarar, con determinación y la moral intacta, los octavos de final. Quizás esas buenas sensaciones, ese sentimiento de injusticia causado por el gol anulado ante Países Bajos y el penalti contra los africanos, esa percepción de que el billete estaba al alcance de la mano, hicieron el golpe aún más duro. El caso es que Ecuador dejó pasar una oportunidad histórica de igualar su mejor participación en un Mundial (octavos de final, en Alemania 2006). E incluso, de superarla.
Con todo en su mano, no fue capaz de desplegar el fútbol de las dos primeras jornadas ante una Senegal incisiva, decidida y efectiva para dar el zarpazo en el momento oportuno. Primero fue un penalti transformado por Ismaïla Sarr al filo del descanso. El segundo golpe llegó cuando más duele, tres minutos después del empate ecuatoriano, con un remate del central del Chelsea Kalidou Koulibaly. Quedaban 20 minutos pero Ecuador ya no pudo reaccionar.
Senegal, que ha superado la baja de su gran estrella Sadio Mané, acompaña a a la siguiente ronda a Países Bajos, que selló ante Catar su primer puesto en el grupo A (0-2). La anfitriona se despide con 0 puntos y un gol a favor. Los africanos buscarán la campanada ante Inglaterra, que no falló contra Gales (0-3) y llega con el jovencísimo Jude Bellingham como uno de los nombres propios del torneo. Países Bajos, por su parte, se medirá a Estados Unidos, que superó a Irán en un duelo decisivo e igualado gracias al tanto del extremo del Chelsea Christian Pulisic. Será el duelo que abra los octavos de final este sábado.
Una ronda en la que no estará Ecuador. Su sueño se tornó en desolación.
Borja Santamaría.
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