Cuando una mujer entra en la menopausia, caracterizada por la ausencia de menstruación durante un año o más, los efectos sobre su salud son rápidos y profundos. Ahora la ciencia nos plantea una gran pregunta, ¿la menopausia puede retrasarse?.
Esto ocurre porque los ovarios, además de su función reproductiva, actúan como glándulas endocrinas. Cuando cesan la producción de su complejo de hormonas que se comunica con casi todos los tejidos del cuerpo, se produce un impacto generalizado, afectando al cerebro, los músculos, la piel y más.
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«De un día para otro, el riesgo de osteoporosis y de enfermedades cardiovasculares se dispara», explica Jennifer Garrison, neurocientífica del Buck Institute for Research on Aging en California, EE.UU. Este cambio radical suele suceder entre los 45 y 55 años, con una edad media de inicio alrededor de los 51 años, coincidiendo con una etapa de alta productividad laboral en la vida de la mujer. Un estudio de la Clínica Mayo estima que, en EE.UU., la menopausia genera hasta 1800 millones de dólares en bajas laborales y más de 26 000 millones en costos médicos anuales.
«Los ovarios son esenciales para un envejecimiento saludable en la mujer», sostiene Jennifer Garrison. Así que no tiene sentido hablar de la salud y longevidad femenina sin considerar la longevidad reproductiva. ¿Por qué los ovarios, que comienzan a mostrar signos de envejecimiento a los 30 años, se deterioran décadas antes que otros órganos? ¿Por qué algunas mujeres alcanzan la menopausia antes o después de la edad promedio? Y, más importante aún, si pudiéramos retrasar la menopausia y mantener los ovarios en funcionamiento por más tiempo, ¿se traduciría esto en más años de buena salud?
«Ha habido un aumento exponencial del interés y la investigación en los últimos cinco años», afirma Garrison, quien en 2020 cofundó el Consorcio Global para la Longevidad Reproductiva y la Igualdad, una iniciativa que financia a científicos, fomenta colaboraciones y educa al público sobre el papel crucial de la salud reproductiva en la salud de la mujer. «De repente, en las conferencias de investigación sobre el envejecimiento, el envejecimiento reproductivo está representado, mientras que no lo estaba hace dos o tres años».
Aunque los científicos han identificado algunas consecuencias del fallo ovárico, ya sea prematuro o como parte del envejecimiento normal, los procesos que lo impulsan siguen siendo un misterio.
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Lo que se sabe es que en la pubertad, cuando los ovarios contienen aproximadamente 400,000 folículos, el cerebro empieza a comunicarse con estos órganos y activa hasta 1,000 folículos latentes cada mes. De estos, unos pocos maduran y producen hormonas como estrógeno y progesterona, que envían señales al cerebro para preparar el útero para un posible embarazo. La mayoría de los folículos en crecimiento se marchitan y mueren, pero cada mes uno (a veces dos o tres) madura completamente y libera un óvulo para una posible fecundación. Este ciclo se repite hasta la menopausia, cuando quedan menos de 1,000 folículos.
Sin embargo, años antes de la menopausia, los mecanismos de retroalimentación entre el cerebro y los ovarios se vuelven caóticos a medida que disminuye el número de folículos, explica David Pepin. “Es una caja negra compleja”, dice, refiriéndose a la incertidumbre sobre cómo esto afecta la trayectoria del envejecimiento ovárico y si varía entre personas.
Si estos mecanismos de retroalimentación son cruciales, una forma de preservar una función ovárica sana podría ser conservar los folículos existentes. Pepin demostró que la hormona antimülleriana, producida en los folículos y que controla el número de folículos activados, puede ayudar en este aspecto. En estudios con ratones expuestos a quimioterapia, la inyección de esta hormona resultó en la activación de menos folículos y la conservación de más óvulos en reserva comparado con los controles.
Yousin Suh, genetista de la Universidad de Columbia, considera que la rapamicina es muy prometedora. Utilizada para tratar algunos tipos de cáncer, la rapamicina tiene un historial de seguridad sólido, lo que facilita su prueba en otros contextos. Suh y sus colaboradores están llevando a cabo un ensayo clínico de fase II para medir la reserva ovárica en mujeres de entre 38 y 45 años tras tres meses de tratamiento con rapamicina.
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El poder de la rapamicina podría ir más allá de su capacidad para suprimir la activación folicular. Esta molécula también bloquea los procesos controlados por una molécula llamada mTOR, que regula el crecimiento celular y el metabolismo. Cuando estos mecanismos están demasiado activos, incitan a las células a dividirse y proliferar, actividades vinculadas al envejecimiento y al cáncer. Bloquear estos procesos puede traducirse en una mayor longevidad, y en estudios con ratones de mediana edad, la rapamicina redujo la inflamación y aumentó la longevidad. Por lo tanto, el efecto de la rapamicina sobre el envejecimiento ovárico podría ser doble, afirma Suh.
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