El virus Nipah, ¿la próxima pandemia?

¿Alguna vez habías escuchado sobre el virus Nipah? En caso de que no, pues aquí te contamos de qué se trata. Es una enfermedad de origen zoonótico que es transmitida a los seres humanos por animales contagiados a través de sus secreciones infecciosas, teniendo más preponderancia en los murciélagos y cerdos. Del mismo modo, su propagación puede darse entre personas. Además, la ingestión de alimentos contaminados representa otra vía de transmisión.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el nivel letalidad de esta afección es de un 40 % a 75 %. Por tal motivo, este virus que es considerado como un problema de salud pública y forma parte de la lista de enfermedades prioritarias del plan de investigación y desarrollo de dicha entidad sanitaria.

«Supone una gran preocupación porque no hay tratamiento y este virus tiene una alta tasa de mortalidad», Veasna Duong, jefa de la Unidad de Virología del Laboratorio de Investigación Científica Instituto Pasteur en Phnom Penh.

Hasta el momento, no se ha desarrollado una vacuna para prevenir o tratar la enfermedad, por lo que el enfoque del tratamiento se centra en aliviar los síntomas y brindar apoyo médico.

Síntomas de este virus zoonótico

Los síntomas de la enfermedad pueden variar desde una infección asintomática hasta complicaciones graves, como infección respiratoria aguda o encefalitis, que en la mayoría de los casos resulta letal. Los primeros signos, similares a la gripe, incluyen cefaleas, vómitos, fiebre, dolor de garganta, mialgias y problemas respiratorios. En casos graves de encefalitis, los pacientes pueden experimentar mareos, somnolencia, alteración de la consciencia y signos neurológicos. En situaciones más exacerbadas, la encefalitis puede llevar a un estado de coma en tan solo 24 a 48 horas.

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El origen de un enigma difícil de descifrar

La infección causada por el virus Nipah fue identificada y documentada por primera vez en 1999. El término «Nipah» proviene del nombre de una aldea en Malasia, donde se identificó el virus por primera vez en un paciente que lamentablemente falleció debido a la enfermedad. Según los registros, para aquel entonces mató a más de 100 personas.

En el año 2001, el virus hizo su aparición en Bangladesh e India, donde se han producido brotes de forma periódica desde entonces. En Bangladesh ocurren prácticamente cada año, y se ha observado que las infecciones están relacionadas con el consumo de savia fermentada de una especie de palmera que ha sido contaminada con orina de murciélago.

«La propagación de estos patógenos zoonóticos y el riesgo de transmisión se aceleran con los cambios en el uso de la tierra como la deforestación, la urbanización y la intensificación agrícola», afirmaron Rebekah J. White y Orly Razgour de la Universidad de Exeter.

¿Qué tanto podría expandirse?

En el brote actual en Kerala, India, se está llevando a cabo una investigación para determinar cómo se transmitió el virus a las personas. Según Stephen Luby, un epidemiólogo de la Universidad de Stanford en California, la cepa del virus que circula en India y Bangladesh es diferente de la que se encontró en Malasia.

“Al poder transmitirse de persona a persona es mucho más mortal. Esto nos recuerda que se trata de un virus muy desagradable”, enfatizó Luby.

A pesar de que el virus Nipah tiene el potencial de causar la muerte, su capacidad de propagarse entre personas no es tan alta en comparación con otras infecciones transmitidas por animales. Según Danielle Anderson, una viróloga del Hospital Royal Melbourne en Australia, esta característica hace que sea menos probable que se extienda más allá de las fronteras de un país.

“No esperaría que se extendiera globalmente. Nada hasta el punto de lo que hemos visto con el COVID-19″, indicó Anderson.

El doctor Alfonso Rodríguez Morales, presidente de la Sociedad Latinoamericana de Medicina del Viajero (SLAMVI), abordó la cuestión del riesgo de que el virus se propague a otras regiones, incluyendo Iberoamérica.

“En la actualidad, el riesgo de que el virus Nipah llegue a afectar a la población en nuestra región es extremadamente bajo. Los flujos migratorios de Asia a España son diferentes que los de Asia a América Latina. La probabilidad de tener casos importados de Nipah en España o Portugal es aún baja, pero no es cero. Para Latinoamérica el riesgo es comparativamente menor que para España o Portugal”.

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Medidas de prevención

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, en áreas donde se han registrado brotes de Nipah, como Bangladesh, Malasia, India y Singapur, se recomienda seguir ciertas precauciones. Estas incluyen:

• Lavarse las manos regularmente con agua y jabón.
• Evitar el contacto con murciélagos o cerdos enfermos.
• No visitar áreas conocidas por ser lugares donde los murciélagos se posan.
• Abstenerse de consumir alimentos o bebidas que puedan haber estado en contacto con murciélagos, como savia cruda de palma datilera, frutas crudas o frutas que estén en el suelo.
• No entrar en contacto con la sangre o los fluidos corporales de personas conocidas por estar infectadas con el virus Nipah.