Un dato y una frase sirven para resumir con precisión la magnitud que ha adquirido el litio en el mundo de los negocios. La cifra es una previsión: la demanda de este mineral alcanzará los 2.1 millones de toneladas en 2030. Es decir, habrá crecido un 698 % desde 2019 (263 mil toneladas). La frase es de Elon Musk: «invertir en litio es como imprimir dinero«, afirmó en julio el CEO de Tesla.
Precisamente los vehículos eléctricos son uno de los grandes responsables de este ‘boom’. El litio es un elemento clave para la fabricación de baterías. Teniendo en cuenta que, por ejemplo, la Unión Europea prohibirá la venta autos de combustión a partir de 2035, y que los eléctricos demandan seis veces más litio, la consecuencia es que la importancia de este mineral se multiplica.
Estamos, por tanto, ante uno de los grandes negocios de la década.
Estas son la evolución y las previsiones de demanda de litio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos:
Así, según la web motor.es, todo el litio producido en 2021 cubriría la demanda en 2040 durante sólo un mes. Para 2050, la producción deberá multiplicarse por 20 para adaptarse a las necesidades. Esto implica nuevas minas.
Sudamérica tiene un peso enorme en la producción de este bien convertido en tesoro. El triángulo del litio, compuesto por Bolivia, Argentina y Chile, cuenta con más de la mitad de las reservas a nivel mundial, lo que supone una oportunidad económica y, a su vez, un reto social (cómo trasladar esa riqueza a la población local) y ambiental. Sin embargo, el país que domina con claridad el volumen de producción de litio es Australia.
Para profundizar: El triángulo del litio, vital para la transición ecológica y la electromovilidad
Más infografías en Statista.En 2021, Australia suministró cerca de la mitad del litio mundial. Su método de extracción es muy diferente al del triángulo sudamericano. El país oceánico obtiene el litio a través de una minería de roca dura, mientras que Chile, Argentina o Bolivia lo extraen de agua salada subterránea, fundamentalmente de lagos en altura. Este segundo método implica un gran uso de agua (1.9 millones de litros por tonelada de litio, según explica la BBC), además de otros riesgos como posibles fugas o derrames. Por tanto, el impacto ambiental es mayor.
Aumenta la demanda, aumenta el precio y aumento el volumen de negocio relacionado con el litio. La rentabilidad de las empresas mejor situadas se está disparando, y el potencial de crecimiento es brutal. Compañías detrás de las cuales hay gestores que, en este momento, dominan el llamado «oro del siglo XXI».
Estos son los pilotos de los tres gigantes del litio.
Es el gran transatlántico del sector, con una capitalización de US$33.9 mil millones. Albermale, con sede en Charlotte (Carolina del Norte), tiene más de 5 mil empleados y presencia en más de 100 países de todo el planeta. Es especialista en litio, bromo y catalizadores. En 2020 se convirtió en el principal suministrador de baterías de litio del mundo.
Al timón está J. Kent Masters, elegido CEO en abril de 2020. Nacido en Atlanta hace 61 años, cuenta con una sólida formación tanto del lado científico como administrativo, además de una basta experiencia. Licenciado en Ingeniería Química por el Instituto Tecnológico de Georgia y Master en Administración de Empresas por The Stern School of Business (Universidad de Nueva York), llegó a Abermale cuando esta compró la productora de productos químicos (por ejemplo, litio) donde trabajaba, Rockwood Holdings, por US$6.2 mil millones (2015). Kent Masters también fue CEO de Fosters Wheeler, congolomerado suizo de ingeniería y construcción, durante cuatro años, y forma parte de la junta de Linde AG, una empresa química multinacional alemana. Un auténtico especialista para guiar los destinos del mayor gigante del litio.
Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) es uno de los grandes actores del litio mundial, y el rey de Sudamérica. Con su base de operaciones situada en el desierto de Atacama, en una década multiplicó su producción de litio hasta las 72.2 mil toneladas en 2020. Supuso más del 20 % del litio demandado ese mismo año. Su capitalización alcanza los US$29.6 mil millones.
Al volante, un ingeniero industrial por la Pontificia Universidad Católica de Chile. Ricardo Ramos Rodríguez, de 57 años, es un ‘one company man’. Llegó a SQM como asesor del departamento financiero en 1989 y, desde entonces, ha desarrollado toda su carrera profesional en la empresa. Pasó por el departamento de ventas, fue adjunto al CFO, director de diversas filiales en Perú, México, Europa… Finalmente, tras dirigir las divisiones de Nitrato y Potasio, el 1 de enero de 2019 comenzó su andadura como CEO del grupo.
Ramos Rodríguez lidera una sociedad en plena expansión. SQM no se conforma con dominar el litio chileno. Así, en sus últimos resultados financieros anunció la inversión de US$121 millones para adquirir parte de una planta situada en la localidad china de Sichuan, con capacidad para producir 20 mil toneladas anuales de hodróxido de litio. También desarrolla desde 2021 un proyecto en Australia, en el que invertirá US$700 millones y colaborará con la local Wesfarmers. Movimientos que permitirán a la compañía adaptarse a una demanda que despunta.
El mayor productor mundial de litio de roca dura es Tianqi. La compañía china, con una capitalización de US$25 mil millones, despliega sus redes principalmente en Australia, Chile y el gigante asiático, con más de 1,500 empleados. Cerca del 50 % de la producción mundial de 2018 llevó su sello. Ese mismo año, invirtió más de US$4 mil millones para aumentar su participación en SQM del 2.1 % al 23.77 %.
Frank Ha es el encargado de llevar las riendas del gigante chino del litio. Master en Administración de Negocios por el MCI Management Center Innsbruck (Austria) y la Universidad de Hong Kong, y master en Gestión de Ingeniería por la Universidad Tecnológica de Sydney, Ha tiene un pasado en el mundo de la moda y el lujo, trabajando para Olip Italia y Swarovski, antes de recalar en Steyr Motors GmbH. Fue nombrado CEO de Tianqi en 2021.
«Los mercados, al igual que nosotros, están muy entusiasmados con el futuro de la industria del litio«, afirma Ha. Un negocio en pleno despegue.
Borja Santamaría.
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