La reelección indefinida en América Latina: ¿Democracia o autoritarismo?

El reciente aval a la reelección presidencial indefinida en El Salvador ha reavivado un debate histórico en América Latina: ¿es este mecanismo una expresión de soberanía popular o un paso hacia el autoritarismo? La reforma constitucional, aprobada en tiempo récord por una Asamblea Legislativa dominada por el oficialismo, permite al presidente Nayib Bukele aspirar a perpetuarse en el poder, extendiendo además su mandato de cinco a seis años y eliminando la segunda vuelta electoral. El caso salvadoreño no es aislado. Es el último eslabón de una cadena de cambios constitucionales en la región que, bajo el discurso de la «voluntad popular», han allanado el camino para la concentración de poder.

Venezuela, Nicaragua, Bolivia y Ecuador ya transitaron por esta senda, con resultados que oscilan entre la erosión democrática y crisis políticas profundas.

El Salvador: ¿Democracia en jaque?

La reforma en El Salvador fue aprobada el 1 de agosto de 2025 con 57 votos a favor de los 60 diputados en la Asamblea, donde el partido Nuevas Ideas de Bukele tiene mayoría calificada. Los cambios incluyen:

• La eliminación de la prohibición de reelección inmediata, permitiendo a Bukele postularse nuevamente en 2033.

• La extensión del mandato presidencial de cinco a seis años, alineándolo con el ciclo electoral legislativo.

• La supresión de la segunda vuelta, facilitando victorias por simple mayoría.

Bukele, quien ya fue reelecto en 2024 gracias a un polémico fallo judicial que sorteó la prohibición constitucional vigente en ese momento, justificó la medida comparándola con sistemas parlamentarios europeos:

 El 90 % de los países desarrollados permiten la reelección indefinida de su jefe de gobierno», escribió en X.

Sin embargo, expertos señalan que la comparación es engañosa: en sistemas presidencialistas, donde el Ejecutivo y el Legislativo se eligen por separado, la reelección indefinida tiende a debilitar los contrapesos.

América Latina: Un patrón que se repite

El fenómeno no es nuevo. En las últimas dos décadas, varios países de la región modificaron sus constituciones para permitir la reelección indefinida, casi siempre bajo gobiernos con amplio control legislativo y judicial.

Venezuela: El precedente chavista

En 2009, Hugo Chávez impulsó un referéndum para eliminar los límites de mandatos, argumentando que «el pueblo debe decidir». Aunque en 2007 una reforma similar había sido rechazada, en 2009 logró su objetivo. Nicolás Maduro, su sucesor, ha usado este mecanismo para mantenerse en el poder desde 2013, en medio de denuncias de fraude electoral y represión.

Nicaragua: Ortega y la perpetuación en el poder

Daniel Ortega, presidente desde 2007, reformó la Constitución en 2014 para permitir la reelección indefinida. Con control absoluto de las instituciones, ha ganado tres elecciones consecutivas (2011, 2016, 2021), estas últimas marcadas por la persecución de opositores y el cierre de medios críticos.

Bolivia: El fallo judicial que cambió las reglas

Evo Morales gobernó desde 2006 hasta 2019. En 2016, el Tribunal Constitucional —con magistrados afines— declaró que los límites de mandato violaban sus «derechos políticos», permitiéndole postularse para un cuarto período. Sin embargo, su intento de perpetuación desató protestas y una crisis que terminó con su renuncia.

Ecuador: Correa y el retroceso democrático

Rafael Correa (2007-2017) promovió en 2015 una reforma para permitir la reelección indefinida, pero fue derrotado en las urnas. Aun así, su influencia en la Corte Constitucional permitió que su sucesor, Lenín Moreno, revirtiera el cambio en 2018, restableciendo los límites.

¿Democracia o autocracia?

Los defensores de la reelección indefinida argumentan que es una expresión de soberanía popular. «El poder pertenece al pueblo», dijo la vicepresidenta del Congreso salvadoreño, Suecy Callejas. Pero la evidencia regional muestra riesgos claros:

1. Concentración de poder: Sin límites, los presidentes controlan instituciones clave, como el Legislativo y el Judicial.

2. Debilitamiento electoral: Se manipulan procesos electorales, se persigue a la oposición y se silencia a la prensa crítica.

3. Crisis de legitimidad: Como en Bolivia (2019) o Nicaragua (2021), la perpetuación genera inestabilidad.

La reelección indefinida no es exclusiva de América Latina

África

• Camerún: Paul Biya gobierna desde 1982.
• Uganda: Yoweri Museveni está en el poder desde 1986.
• Ruanda: Paul Kagame ha reformado la Constitución para extender su mandato.
• Togo, Guinea Ecuatorial, Eritrea, Argelia: todos con líderes que han permanecido en el poder por décadas.

Asia

• China: En 2018, se eliminó el límite de dos mandatos presidenciales, permitiendo a Xi Jinping continuar indefinidamente.
• India: Aunque con sistema parlamentario, el primer ministro puede ser reelegido sin límite.
• Turquía: Recep Tayyip Erdoğan ha consolidado su poder mediante reformas constitucionales.
• Egipto: Abdel Fattah el-Sisi extendió su mandato mediante reformas.

Corea del Norte, por otro lado, es un estado de partido único gobernado por el Partido del Trabajo de Corea, donde el liderazgo se transmite de forma hereditaria y no existen elecciones libres ni competitivas.

El líder actual, Kim Jong-un, ejerce el poder sin límite de tiempo. Aunque existen estructuras como la Asamblea Popular Suprema, estas funcionan como órganos simbólicos sin capacidad real de control. En la práctica, la reelección es indefinida y automática, y el poder se concentra en la figura del líder supremo.

Europa

• Bielorrusia: Alexander Lukashenko ha gobernado desde 1994, en medio de acusaciones de fraude y represión.

En Rusia existe actualmente la posibilidad de reelección presidencial indefinida en la práctica, aunque técnicamente está limitada a dos mandatos consecutivos. Sin embargo, esta restricción fue modificada por reformas constitucionales impulsadas por el presidente Vladimir Putin..

• En 2008, se amplió la duración del mandato presidencial de cuatro a seis años.
• En 2021, Putin promulgó una ley que le permite postularse para dos mandatos adicionales, lo que podría extender su presidencia hasta 2036.

¿Hacia dónde va la región?

Mientras El Salvador sigue los pasos de Venezuela y Nicaragua, otros países han optado por reforzar los límites al poder ejecutivo. En México, la reelección presidencial está prohibida; en Chile, solo se permite una vez, de manera no consecutiva.

La pregunta clave es si la ciudadanía aceptará estas reformas o si, como en Bolivia, surgirán movimientos que exijan alternancia. Por ahora, la popularidad de Bukele —basada en su política de «mano dura» contra las pandillas— parece blindarlo de críticas. Pero la historia latinoamericana sugiere que, cuando un líder se eterniza, la democracia suele ser la primera víctima.

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