Casi un mes después de que comenzaran las restricciones, el canal de Panamá sigue atascado. La mayoría de economías miran con recelo lo que sucede en sus 82 kilómetros, por la que transita alrededor del 3 % del comercio mundial. La sequía obligó a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) a reducir el número de busques que cruza esta vía. Una medida que nació como temporal pero que se prolongará todo un año.
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Así lo anunció la ACP, en un síntoma claro de que la situación no mejora a la velocidad requerida. Las imágenes del atasco de la pasada hablaban por sí solas. Hasta 132 buques aguardaban, como relata la BBC, a ambos lados del canal, a la espera de poder atravesarlo para continuar su ruta. Según un comunicado de la propia ACP, son unas 40 embarcaciones más de lo habitual.
El tiempo promedio de espera de un buque para cruzar el canal en el último mes oscila entre 9 y 11 días.
Fue a finales de julio cuando empezaron las restricciones de tráfico en el canal de Panamá. En concreto, se fijó un límite de paso de 32 embarcaciones al día, unas 4 menos de la media habitual.
Una reducción de más del 10 % del tráfico que, sostenida durante ya casi un mes, ha generado los temidos atascos, que desembocarán en retrasos sensibles en las entregas de mercancías.
Para contextualizar el peso que tiene el canal de Panamá, 291.8 millones de toneladas de mercancías transitaron por sus aguas en el año fiscal 2022. La vía conecta 180 rutas marítimas que suman un total de 1,920 puertos.
Además, casi tres de cada cuatro toneladas que pasaron por el canal de Panamá el año pasado tenían origen o destino Estados Unidos. Es decir, la vía tiene un peso clave en la balanza comercial de la mayor economía del mundo y, de paso, en sus socios.
El responsable de esta situación de crisis es la lluvia. En este caso, la falta de ella. Al tratarse de un canal de agua dulce, la BBC calcula que se requieren 200 millones de litros por cada embarcación que cruza de lado a lado.
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Panamá es (o era) el quinto país con más precipitaciones del mundo. En la costa caribeña, las lluvias se hacen notar los 12 meses del año. En la región por donde transita el canal, en cambio, el año se divide en dos estaciones: seca (diciembre-abril) y lluviosa (mayo-noviembre).
Este año en período seco se ha alargado, llegando hasta prácticamente septiembre. Según datos del ACP, las lluvias son entre un 30 % y un 50 % menores que la media. De hecho, es el segundo año más seco del que se tiene registro.
Las perspectivas, además, no son alentadoras. «Nos enfrentaríamos a un 2024 muy difícil si no se logra recuperar el nivel de los lagos, luego de todo el líquido que ha sido necesario utilizar durante los últimos meses, con lluvias casi nulas», declaró el gerente de la División de Agua del Canal de Panamá, Erick Córdoba, en Canal El Faro.
La escasez de lluvias agrava otra de las debilidades del canal de Panamá. «No solamente es un tema de la situación meteorológica que estamos experimentado en este momento», apunta Jorge Quijano, exadministrador de la ACP, en declaraciones recogidas por la agencia de noticias EFE. «Hay que tomar otras acciones, porque uno de los embalses ya tiene 110 años y el otro, 88. No bastan».
Quijano se refiere a los lagos artificiales de Gatún (1913) y Alhajuela (1935), que no sólo abastecen al canal, sino también al 60 % de la población de Panamá.
«Se necesita otra fuente adicional de agua para poder suministrar tanto a la población, que es lo primero, como al canal, que es un buen negocio y necesita la confiabilidad de agua para que puedan seguir transitando más buques», apunta Quijano.
En este escenario, la ACP anunció que las restricciones, provisionales en un primer momento, se prolongarán durante todo un año. Se calcula que el 1.5 % del Producto Interno Bruto de Panamá se genera a través del canal. Ricaurte Vásquez, administrador, cifró en US$200 millones la caída de ingresos para el país en el próximo año (alrededor del 8.5 %). ¿Cuál será el golpe para el comercio global?
Borja Santamaría
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