Vainilla: aroma, sabor y efectos terapéuticos no tan conocidos

El olor a vainilla es considerado el más agradable del mundo, según un reciente estudio. Esta especia pertenece al género de orquídeas trepadoras de hábito hemiepífito, y se desarrolla sobre árboles que fungen como soporte, a los que se adhiere por medio de sus raíces. Su aroma es magnífico, pero no sólo destaca por eso. Además, posee múltiples beneficios y usos.

Se conocen aproximadamente 110 especies de vainilla en el mundo que se distribuyen principalmente en las regiones tropicales. Crecen en combinación con una planta tutora; naranjo, cedro y otros tipos de árboles o estacas solo para apoyo. No se alimentan de estos y están realmente enraizadas en el suelo. La especia también puede ser cultivada en invernaderos. En ellos, las guías de vainilla son enredadas en estacas de bambú estrechamente espaciadas.

Por lo general, se puede utilizar como complemento para darle un exquisito sabor a las comidas y bebidas. En concreto, este concentrado se extrae de la planta orquídea vainilla, que da frutos con forma de vainas, en tamaños que oscilan desde los 5 a los 22 centímetros de longitud. Estas son recogidas a mano, para que no se abran y que estén maduras, en un proceso que requiere mucho tiempo y cuidado.

Aromaterapia, parte I: proceso

Con frecuencia, además, la vainilla se ha utilizado para aromaterapia, una técnica terapéutica que consiste en aprovechar aromas naturales con fines curativos. Estos aromas se consiguen al extraer los aceites esenciales de la flor, los cuales serán los responsables de transmitir todos los beneficios y propiedades.

Para hacer el aceite de aromaterapia de vainilla, el fruto de la planta se cura, fermenta y seca. Esto convierte la fruta verde en un grano de vainilla marrón. Este se extrae del frijol a través de enfleurage, un proceso donde el aceite se captura en grasa y luego se empapa en alcohol etílico para extraer la fragancia de la grasa al alcohol. Luego se destila el alcohol para que solo quede el aceite esencial.

Aromaterapia, parte II: beneficios

Gracias a sus compuestos antioxidantes, este aceite esencial posee propiedades medicinales que protegen a las células del organismo de los radicales libres, tal y como recoge un estudio publicado por Journal of the Science of Food and Agriculture.

Sus propiedades antisépticas y analgésicas ayudan a aliviar los dolores y a prevenir infecciones. Gracias a su contenido nutricional y aromático, la vainilla contribuye al mejor funcionamiento del sistema nervioso. Ayuda a calmar el estrés y la ansiedad, mejorando el estado de ánimo.

La medicina tradicional asegura que su agradable olor incide en forma directa en la percepción del cerebro, induciendo a un estado de equilibrio y calma que ayuda a reducir el estrés. Este es, además, un producto afrodisiaco, que promueve la relajación y estimula el deseo sexual. También facilita un sueño reparador.

Según un estudio publicado por la Universität Tübingen, en Alemania, su efecto calmante es debido a que su olor logra evocarnos emociones positivas de nuestra infancia que están en nuestra memoria. Así, cerca del 33 % de toda la vainilla producida en el mundo es destinada a la fabricación de perfumes. En algunos es el olor predominante, y en otros es solo un matiz casi imperceptible, que aporta un rastro de dulzura y familiaridad sin que llegues a olerlo conscientemente. (Celeste Pérez)

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