China gana terreno en el Triángulo del Litio. El gigante asiático redoble el ritmo de sus inversiones para adquirir activos en este espacio que conforman Chile, Bolivia y Argentina, de donde se extrae gran parte de la producción mundial de este metal clave en la transición energética.
Según un informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE), China invirtió US$4.3 mil millones en comprar litio entre 2018 y el primer semestre de 2021. Según Arnoldus van den Hurk, geólogo del Observatorio de la Minería Climática Remio, la mitad de ese dinero fue a parar a América Latina.
Esos US$4.3 mil millones suponen el doble de lo que invirtieron Estados Unidos, Australia y Canadá juntos durante el mismo periodo, según la AIE.
De esta forma, China construyó una posición de fuerza en la cadena productiva. Lo demuestran dos claves que comparte Van den Hurk a EFE:
En un escenario de aumento de la demanda de baterías de iones de litios en la automoción, China es el mayor comprador de litio del mundo y concentra en promedio el 60 % de su procesamiento, a pesar de tener solo un 17 % de participación en su extracción y ser el sexto país en reservas, según la AIE.
La AIE prevé que la demanda mundial de este metal se multiplique por más de 40 hasta 2040. En ese contexto, la zona conocida como Triángulo del Litio se ha convertido en la «joya de la corona» al concentrar el 60 % de los depósitos conocidos. Una zona dominada por China.
Aunque la mayor mina de «oro blanco» está en Bolivia, es Chile el país sudamericano con mayor desarrollo de la industria, lo que lo posiciona como el segundo productor mundial en 2022 (39,000 toneladas), por detrás de Australia (61,000).
«Es verdad que en América Latina están las mayores reservas de litio en salmuera», señala Arnoldus van den Hurk. Soin embargo, «no deberían creerse Arabia Saudí«, porque esas reservas «cada vez son menos significativas en el conjunto global».
Un factor pese al cual la región tendrá unos «cinco o siete años» de buenos negocios.
Además, el grado de concentración del litio del Triángulo, de 2 o 3 partes por millón (ppm), es inferior al del litio de roca dura como el de Australia, donde se explota un litio de «altísima pureza» (200 ppm). Sin embargo su extracción «es más simple», añade Van den Hurk.
Un ejemplo del predominio de empresas chinas en la extracción del litio latinoamericano se da en la compañía chilena Sociedad Química y Minera (SQM), la única junto a la estadounidense Albemarle Corporation que explota litio en Chile. El 25.86 % de su capital está en manos de la china Tianqi Lithium Corp.
Durante su reciente viaje a China para participar en el Foro de las Nuevas Rutas de la Seda, el presidente chileno, Gabriel Boric, anunció que otra empresa china, Yongqing Technology, filial del grupo Tsingshan, invertirá en el norte del país unos US$233 millones en la construcción de una planta de cátodos de litio para baterías.
El desafío de Boric: situar a Chile como mayor productor de litio del mundo
De esta forma, las dos únicas licitaciones adjudicadas este año en Chile para acceder al litio producido por SQM han ido a parar a manos chinas, Tsingshan y BYD. Éstas podrán conseguir el metal con precios preferentes garantizados hasta 2030 y fabricar productos con valor agregado.
Además, con estas adjudicaciones, China gana terreno en el ámbito del refinamiento.
Argentina es el cuarto productor mundial de litio. Cuenta con una cartera de 49 proyectos, de los cuales solo tres están en producción: Olaroz (de la australiana Allkem), Fénix (de la estadounidense Livent) y Caichari Olaroz (de la china Gafeng).
Los datos de la secretaría de Minería del país muestran que en los primeros ocho meses de 2023 se ha exportado un 36 % más de litio que hace un año (US$538 millones), y para 2025 podrían ascender a 7,000 millones, según un estudio de la Bolsa de Comercio de la ciudad del Rosario.
En Argentina llama la atención que nuevas inversiones en proyectos de litio provengan de empresas no mineras. Hay dos ejemplos notables:
Allkem y Livent se fusionan. Detalles de un movimiento clave para el Triángulo del Litio
Argentina es un ejemplo de cómo, desde la pandemia, las inversiones en proyectos de litio en la región comienzan a llegar de empresas de la automoción eléctrica o tecnológicas. El motivo, según Van den Hurk, es que las compañías buscan cada vez más controlar sus materias primas.
Bolivi cuenta con el salar de Uyuni (Potosí), el mayor depósito de litio del mundo (21 millones de toneladas), pero su industria de explotación es aún incipiente.
Pese a ello, el país también es tierra fértil para China. A inicios de 2023 el país firmó un acuerdo con el consorcio chino Catl Brunp & Moc (CBC) para el montaje de dos plantas de extracción directa de litio (EDL) por US$1.4 mil millones.
A mediados de año, se suscribieron otros dos convenios con la china Citic Guoan y la rusa Uranium One Group para la instalación de otros dos complejos de EDL en Uyuni y en el salar de Pastos Grandes. Su objetivo es producir al menos 45,000 toneladas de litio al año.
Reportaje de la agencia de noticias EFE
¿Quién liderará la carrera del litio en 2035? Así lo ven desde Chile
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