La guerra en Ucrania ha puesto contra las cuerdas a todas las economías mundiales. La inflación se ha convertido en el gran quebradero de cabeza de las grandes potencias, mientras que otros países sufren problemas de abastecimiento e incluso hambre. Todos los focos apuntan a los precios de los carburantes y los alimentos. Mientras tanto, un producto tiene en vilo a toda la industria mundial de semiconductores y chips: el gas neón.
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Cuando pensamos en neón, visualizamos las brillantes luces que emanan de tubos en calles, señales o discotecas. Sin embargo, este gas tiene muchos usos, algunos vitales para la industria.
El neón forma parte de la familia de los gases nobles. Su utilización es clave para producir chips, más en concreto para los láseres con los que se graban los diferentes patrones y se dan forma a los chips.
De hecho, se calcula que el gas neón se utiliza en el proceso de fabricación del 85 % de los chips semiconductores. Una gran parte de ellos se usan en productos y bienes muy presentes en nuestra vida diaria:
El epicentro de la producción y distribución del gas neón está precisamente en Ucrania y Rusia. Por ello, la industria de los semiconductores, y todas las que necesitan sus productos para fabricar otros bienes, miran de reojo lo que sucede sobre el terreno y las decisiones políticas que toman los países.
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Se calcula que Ucrania posee el 45% de las reservas de gas neón. Además, antes de la guerra, algunos datos apuntaban a que el 70 % de las exportaciones mundiales provenían de Ucrania.
En cuanto a Rusia, controla el 30 % de las reservas. Es decir, tres cuartas partes del gas neón que se produce en todo el mundo, y con el que se fabrican el 85 % de los chips semiconductores, se encuentra en los dos países implicados en el conflicto bélico. Muchas grandes compañías contienen la respiración.
En este contexto, el gas neón se encuentra en un laberinto. Ucrania, su principal productor, está totalmente golpeada por la guerra. Las dos principales fábricas, situadas en Odesa (Cryonin) y Mariupol (Ingas), pararon su producción por motivos obvios. Rusia, por su parte, anunció en junio que cerraba el grifo de las exportaciones de gases nobles, entre ellos el helio, el argón y el neón.
La situación llega cuando los fabricantes y clientes se levantan de una crisis de suministro de microchips que, el año pasado, redujo la producción de autos en 10 millones de unidades. «Lo que no necesitamos, obviamente, es otro drama que pueda frenar la recuperación», declaró a CNN Justin Cox, director de producción global de LMC Automóviles, que calificó el escenario como «preocupante».
En general, los grandes fabricantes de chips tratan de transmitir tranquilidad. Gigantes como Samsung, Intel o Micron Tecnology afirman disponer de reservas de gas neón para varios meses. En Estados Unidos, por su parte, las empresas buscan fuentes alternativas ante una posible escasez de suministros. Cabe señalar que más del 90 % del gas neón que utiliza la industria de semiconductores del país procede de Ucrania.
El antecedente del 2014 está muy presente. La guerra en Crimea provocó entonces un episodio grave de escasez de gas neón, que tuvo una consecuencia directa: el precio se disparó hasta un 600 %.
Mientras, a la sombra, China consolida su posición como una alternativa para suplir a las grandes compañías que sufran de escasez de chips. Desde 2015, un año después de la crisis generada por la guerra en Crimea, ha invertido con fuerza en su industria de semiconductores. Además, ha desarrollado sistemas para separar gases nobles (entre ellos, neón) de otros productos industriales.
Si la guerra persiste, dentro de unos meses podrían comenzar a notarse los problemas de escasez de gas neón y chips. Entonces, la demanda mundial podría llamar a la puerta del gigante asiático. (Redacción Mercado)
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